Я замолчала на полуслове, сообразив, что понятия не имею, как полагается закончиться фразе. Наши взгляды сквозь прорези масок встретились. Точь-в-точь как недавно на лестнице в лунную башню. Сердце пустилось в пляс. Тот самый момент снова настал. Внезапно и… невовремя. Наверное, поэтому Ульрих медлил, не решался действовать. Или же просто опасался, что нам опять помешают. Ощущение близости начало растворяться, и… я… я взяла инициативу в свои руки. Прильнула к его теплым губам.
Ба-бах!
Я пропахала спиной каменный пол. Затылок, к счастью, почти не пострадал. Спасибо новому парику, прибывшему вместе с маскарадным костюмом. Ульриху досталось сильнее. Он взлетел в воздух и плюхнулся в неработающий фонтан. Отбил себе всё, что только можно.
— Пора поговорить с матушкой, — проворчал он, выбираясь назад. — Она же тебя «одобрила». Так какой смысл чинить препятствия?
— Чтобы не расслаблялись, — отозвалась я сердито. Спина болела жутко. Удивительно, что платье не порвалось. Вот что значит — качественная ткань!
Мы сели обратно. Настроение испортилось окончательно. У обоих. Я мысленно отругала себя. Стоило остаться в бальном зале. Наплевать и на проблемы ордена, и на мстительные выходки Джеммы Паскуале. Хоть потанцевали бы. Побыли нормальной парой. Рашель с Элиасом не теряли времени даром. А у нас всё как всегда наперекосяк.
Кстати о проблемах ордена.
— Вот, демоны, — прошептал Ульрих. — План Юмми таки сработал.
И правда, сработал. К стене с кубком направлялись семеро: Рашель, Элиас, Юмми, Брайс, черноволосая девчонка в платье, расшитом алыми розами, мальчишка чуть ниже ее ростом в оранжевом костюме с тюльпанами и… хм… Милли Дорвис в скромном наряде с желтыми ромашками и без маски. Спина мгновенно покрылась мурашками. Я не сразу поняла, что напрягло: присутствие бывшей участницы ордена или что-то иное. А потом дошло: черные волосы кандидатки в орден — вовсе не волосы, а парик. Напрягла же меня походка: уверенная и стремительная. Чертовски знакомая. Проклятье! Это была Агния! Моя недавняя соседка собственной персоной!
— Что-то не так? — шепнул Ульрих, почувствав мое напряжение.
Я заставила себя собраться и покачала головой.
— Идём.
Следовало подняться на следующий этаж — к остальным. Встретиться лицом к лицу с той, которая перестала считать меня подругой. А, впрочем… впрочем члены ордена оставались в масках. Стало быть, и мне ее снимать не требовалось. Может, Агния меня не узнает.
Она узнала. Мгновенно. Попятилась от неожиданности, а второй кандидат судорожно вздохнул, и я поняла, что и он мне прекрасно знаком. Лиан Прентис. Ну и ну!
Спасибо хоть Шема тут нет.
Интересно, Агния в курсе, что под одной из масок Брайс? Он-то точно не рад. Вон как теребит перевязь плаща, будто вознамерился ею задушиться.
— Я вкратце объяснила Агнии и Лиану ситуацию, рассказала, что в прошлом году состояла в ордене, — поведала Милли.
Она говорила уверенно. Как равная среди полноценных. Лиану это понравилось. Он расслабился, приосанился. Агния смотрела только на меня. Прожигала взглядом. О, да! Она сообразила, что я не первый семестр в ордене. А, значит, водила ее и остальных за нос. Поменяйся мы местами, я бы точно не обрадовалась, узнав такое о соседке.
— Приступим, — вперед, как год назад, вышла Юмми.
Я невольно представила ее в костюме белки. А заодно себя — растерянную и встревоженную, не понимающую, что забыла в толпе полноценных. Как же много изменилось в моей жизни за двенадцать месяцев. Маленький срок даже для магов, а, тем более, для Гвендарлин. Но вот поди ж ты…
— Снимите маски.
— Еще чего! — возмутилась Агния. — Вы то явно не собираетесь.
Вряд ли она узнала кого-то из присутствующих кроме меня и, пожалуй, Ульриха. Он не особо маскировался в этом году. Ни парика, ни скрывающего шевелюру головного убора. Маска и та узенькая.
— Агния, не спорь, — попросила Милли. — Таковы правила. Я поначалу тоже чувствовала себя в ордене не в своей тарелке. Но потом поняла, что все условности, как и наши чувства, сущие пустяки.
Огневичка вознамерилась возмутиться, но Лиан стащил маску, выставив на всеобщее обозрение розовые от волнения щеки. Пришлось и ей последовать примеру собрата-полуцвета. В конце концов, все и так знают, кто она такая.
— В стене кое-что спрятано. Вам нужно понять, что именно.
— Каким образом интересно? — спросила Агния ядовито, явно заподозрив, что над ними насмехаются. Даже Милли.
— Просто засунь руку в стену, — неосмотрительно брякнул Брайс.
Новоиспеченная сестричка узнала его голос. Побледнела, попятилась.