— Так вы двое не можете поцеловаться?! Ну, дела!
— Ты когда-нибудь уймешься? — поинтересовалась у парня Рашель и пригрозила: — Если не прибережешь сарказм для более подходящего случая, я сделаю так, что ни одна девчонка не подойдет. Будут видеть вместо симпатичной мордашки уродливую физиономию с пупырчатой, как у жабы, кожей. Брайс, я серьезно. До прошлого года я близко общалась с Джеммой Паскуале, ходящей в подружках у моего драгоценного братца. Поверь, рыжая ведьма научила меня кое-каким трюкам.
Брайс воспринял угрозу всерьез и притих, а Рашель выразительно посмотрела в мою сторону. Мол, ну и устроила ты представление, подруга.
— Да-да, знаю, ситуация идиотская, — объявила я, обращаясь ко ксем сразу. — Но мне требовалась проверка. А, главное, безобидный кандидат и подходящая компания. Мы понятия не имеем, как решить деликатную проблему, а идеи магов, которых истинный дух посчитал выдающимися, нам точно не помешают.
Я весело подмигнула Ульриху, всем видом демонстрируя, что ничего страшного не случилось.
На самом деле, я сомневалась, что народ поможет. Какой прок от учеников, когда разгадкой озаботилась сама Габриэла? Всё это я устроила исключительно ради представления, чтобы превратить безумный поступок в глупую шутку. Поцелуй я другого парня наедине, получилось бы гораздо хуже. Жаль только, что Лиану досталось. Во всех смыслах. Он порозовел от смущения и потирал бок, но смотрел, к счастью, без обиды. Только пробормотал тихонечко, чтобы никто, кроме меня (и Ульриха), не слышал:
— Оригинальный у меня получился первый поцелуй…
Впрочем, желающие помочь нам с полуведьмаком таки нашлись.
— Я просмотрю кое-какие книги, — пообещала Юмми. — Хотя всё это крайне странно. Я читала о подобных заклятьях. Да-да, Брайс, я много читаю и даже о вещах, не имеющих отношения к урокам или ордену, — девчонка закатила глаза, отреагировав на смешок парня. — В общем, обычно эти заклятья кратковременные. Действуют несколько часов. Но у вас, как я понимаю, проблема долгоиграющая.
Мы с Ульрихом кивнули.
— Значит, либо это некая особенная магия, — продолжила Юмми, — либо очень сильный маг.
Я напряглась. Получается, это не мама. Ренет Вейн — сильная магиня, но в определенной сфере. Но тогда кто? Не Габриэла, Ульрих уверен, что та не лжет. Герцогиня Виктория? Вряд ли. Она с самого начала не возражала против моего сближения с полуведьмаком. Но тогда кто постарался? Не основатели же меня заколдовали, в самом деле?!
— Раз с этим разобрались, займемся обрядом, — напомнил Элиас об истинной цели вечера.
Все, наконец, расселись. Собрали кровь в сосуд. Агния, правда, рассталась с заветными каплями без особой охоты. Скривилась, будто отряд пауков увидела. Но раз Лиан, а, тем более, Брайс и я прокололи иглами пальцы, огневичка сделала то же самое. Она же не из тех, кто капитулирует в присутствии неприятелей. А дальше… дальше мы просто сидели, глядели на сосуд, но ничего не происходило. Сознания, как и месяц назад, оставались при нас. Не уносились на столетия в прошлое — к строящемуся замку. А тела не отдавали энергию духу. Или Гвендарлин. На лице Лиана застыло недоумение, Агния откровенно злилась. Смотрела при этом на меня.
— У кого-нибудь есть соображения? — спросил Элиас старожилов.
— А какие тут могут быть соображения? — пробурчал Брайс. — Духа больше нет.
— Либо он слишком слаб, — подсластила «пилюлю» Юмми.
А я взмолилась мысленно:
«Если ты всё ещё здесь, дай знак!»
Но черно-белый защитник не отозвался. Ни намека на его присутствие.
— Оставим кровь до завтра, — предложил Элиас. — Все свободны. Кроме Лилит. Задержись, пожалуйста. Ульрих, я сам потом провожу ее до сектора.
Если полуведьмак удивился, вида не подал. Для меня просьба неожиданностью не стала. Наверняка, дело касается семейства Ван-се-Росса. Зато в глазах Рашель промелькнуло нечто похожее на обиду. Я проводила ее и остальных хмурым взглядом. Смотрела, как Юмми «проверяет» выход, а затем народ по традиции выходит парами, и думала о грядущей ночи духа. Может, нам всем пора эвакуироваться? От греха подальше…
— Извини за секретность, — проговорил Элиас смущенно, когда оставшаяся без пары Милли последней покинула берлогу. — Разговор о Рашель. Рашель и Марго.
Я чуть мимо стула не села. Как одна связана с другой?
Оказалось, очень просто.
— Рашель сердится. На меня. И это связано с тобой.
— Не замечала.
— Тебя она не винит. Думает, ты ни о чем не подозреваешь. К тому же, у тебя есть Ульрих. Понимаешь, — Элиас покраснел, — она думает, моя мать видит в тебе подходящую невесту. Для меня.