Глава города заговорил:
— Уважаемые сограждане! Подлый разбойник Гнус выбрался на свободу. Сегодняшний пожар — дело его рук.
По толпе пронёсся ропот, а потом кто-то робко выкрикнул:
— Этого не может быть. Гнус казнён.
— У меня есть доказательство, что он жив. Негодяй прислал мне письмо, — Глава города достал из-за пазухи лист бумаги и высоко поднял над головой, так, чтобы его видели все. — Он пишет, что мы с господином судьёй первыми ответим за то, что его отправили в Паучью башню. Но на этом он не остановится. Он собирается мстить всем. В его списке не меньше сотни имен тех, с кем он хочет поквитаться.
Несмотря на то что от сгоревших домов ещё шёл жар, Марику обдало холодом. Неужели Гнус способен на такую подлость?
— Может, это ошибка? Из паутины ещё никто не выбирался, — набравшись смелости, выкрикнул кто-то из собравшихся.
Глава города кивнул:
— Да, поэтому напрашивается один вывод: среди тех, кто сопровождал Гнуса в Паучью башню, оказались люди, нечистые на руку. Они помогли разбойнику избежать наказания.
Вперёд выбрался человек в одеянии ремесленника и бросился перед мэром на колени.
— Ваша милость, я там был. Клянусь, мы сделали всё как полагается. Я сам видел через дыру в крыше, как разбойник намертво влип в паутину и затрепыхался в ней, точно пойманная муха.
Толпа в подтверждение загомонила:
— Он говорит правду. Там было чуть ли не полгорода. Гнус не мог всех подкупить.
— Я говорю вам то, что знаю. Разбойник на свободе. Мы с судьёй остались без крова. Кто следующий? И что он сделает с вами?
Стоящая рядом с Марикой женщина покачала головой и с горечью произнесла:
— Проклятый Гнус хуже чумы. Как только он сумел увернуться от казни? Не иначе, ему помогает нечистый. Гнус и раньше был подлецом из подлецов, а теперь и вовсе остервенел. За что на наш город обрушилось такое несчастье!
На душе у Марики было так тяжело, словно грудь ей придавил камень. Это она освободила разбойника и навлекла на город страдания. Во всём случившемся девочка винила лишь себя, а не беспечных горожан. Марике и в голову не пришло, что, будь она несущей беду, ей бы ни за что не удалось спастись от заколдованной паутины. Напротив, она всё больше убеждала себя, что несёт людям несчастья.
Через толпу шёл низенький, сутулый человек в чёрных одеждах. Ему не приходилось расталкивать людей. Они сами расступались перед ним, почтительно пропуская его вперёд. Это был городской судья. Подойдя к импровизированному помосту, на котором стоял мэр, судья не стал утруждать себя тем, чтобы залезать на возвышение. Он обвёл собравшихся суровым взглядом и надтреснутым голосом произнёс:
— Я знаю, как выяснить, кто выпустил Гнуса. Мы бросим в Паучью башню каждого, кто сопровождал разбойника на казнь.
— Но ведь это верная смерть! — пронеслось по толпе.
— Невиновному нечего бояться, — язвительно заметил судья.
— Смилуйтесь. Нет людей без греха, — зароптали люди.
Марика не могла допустить, чтобы безвинных людей подвергали страшному испытанию. Она одна должна ответить за содеянное. Девочка вышла вперёд.
— Это я освободила Гнуса.
Её звонкий голос перекрыл гул толпы. Люди оторопело уставились на хрупкую девчушку. Прежде её никто не видел в городе. Заявление незнакомки вызывало недоверие. Такая пигалица не могла совладать с заколдованной паутиной.
Марика поведала обо всём, что произошло, вплоть до того момента, как они с Гнусом расстались. Люди, затаив дыхание, слушали её рассказ, как ребёнок слушает страшную сказку. Когда девочка замолчала, мэр города сердито воскликнул:
— Ложь! Под крепостными стенами мышь не пролезет.
Его поддержали возгласы с разных концов площади:
— Враньё! Наша стража никогда не спит на посту!
— Слезть с паутины нельзя! Девчонка врёт!
— Это легко проверить, — язвительно ухмыльнулся судья и обратился к Марике: — Или ты нам расскажешь, каким таким хитрым способом Гнусу удалось сбежать, или отправишься на его место.
— Но я говорю правду! — искренне воскликнула девочка.
Её слова остались без внимания. Горожане были поглощены одним желанием — наказать виновного.
— В Паучью башню её! — дружно грянула толпа.
Марику посадили в клетку, как зверя. Все были так возбуждены, что никто не расходился по домам. Ночь близилась к концу. Едва солнце выглянуло из-за горизонта, как процессия направилась к Паучьей башне. Сопровождать виновницу собрался чуть ли не весь город. Всем было любопытно, сумеет ли девчонка освободиться от сети. Наиболее рьяные спорщики затевали пари и даже делали ставки.
Марика в ужасе думала, чем это может обернуться для горожан.
— Пожалуйста, не оставляйте город. Нужно поймать Гнуса, пока он не натворил других бед, — взмолилась девочка.
Её никто не слушал. Граждане города не задумывались над тем, чтобы обезопасить свои жилища. Все решили, что чужестранка пытается отвлечь их, чтобы спасти свою жизнь.
По дороге до Паучьей башни Марика не замечала ничего вокруг. Её сердце сжимал страх, но не за себя, а за горожан, ведь город остался во власти разбойника.
Марика не боялась заколдованной паутины не потому, что считала себя безгрешной. Она была уверена, что после того, как помогла разбойнику и навлекла на город несчастье, ей уже не удастся вырваться из пут. Но она приняла свою участь со смирением. Девочка снова и снова вспоминала слова ящерки: двоим идти сложно, а троим невозможно. Волею судьбы она оказалась третьей лишней. Марика не понимала, чем она заслужила такую кару, но если дорога в мир людей для неё закрыта, то не лучше ли разом со всем покончить, чем остаться вечной странницей, несущей беду, которой все сторонятся, как прокажённой.
День хмурился. Природа как будто чувствовала настроение людей. Туман стёр яркие краски с некогда пёстрого луга, и тот казался полинявшим. Многие цветы закрыли лепестки, словно не желали видеть мрачную процессию, направлявшуюся к Паучьей башне.
Принялся накрапывать дождь. Он то припускал, то висел в воздухе мелкой водяной пылью. Те, кто ехал в каретах и повозках, как всегда, оказались в более выигрышном положении, но их было меньшинство. В основном люди шли пешком. Все промокли до нитки, однако толпа не поредела. Любопытство и жажда зрелищ оказались сильнее, чем желание обсохнуть возле очага. Страсти накалялись. Всем хотелось поглазеть, что произойдёт, когда девчонка попадёт в паутину.
В ненастье Паучья башня выглядела не так жутко, как в солнечный, погожий день. Размытый дождём, бесцветный пейзаж служил для неё более подходящим фоном, чем радостный, пёстрый луг.
Следом за повозкой с клетью толпа хлынула через ворота в мощёный двор. Скоро там стало тесно. Самые проворные горожане уже карабкались по приставным лестницам на крышу. Впрочем, их пыл охладили. Стража растолкала простолюдинов, пропуская наверх важных сановников. Мэр города и судья решили лично привести приговор в исполнение. Следом за господами на крышу полез и стар и млад. Народ напирал. Опасаясь, что крыша не выдержит и провалится, Глава города дал приказ наверх больше никого не пускать, а особо ретивых спихивать безо всяких церемоний.
Марика безучастно наблюдала за суетой. Она много раз оказывалась на краю гибели, но впервые её не захлестнула жажда жизни. Она не желала быть для людей источником горя и разрушить всё, к чему прикоснётся.
Девочку подвели к отверстию в крыше. Через дыру виднелась паучья сеть. Капли дождя блестели на ней серебристой пыльцой, совсем как на паутинках лесных ткачей. Марика оглянулась, чтобы в последний раз посмотреть на луг, но люди окружали её таким плотным кольцом, что она видела только застывшие в ожидании лица да безрадостное, серое небо над головой.
Не дожидаясь, пока её столкнут, Марика прыгнула вниз. Паутина подхватила её и, пружиня, слегка подбросила вверх. Девочка ожидала, что потревоженный паук выскочит из укрытия, но тот не появлялся. Чудовищная тварь выходила пожинать кровавую жатву в полночь, когда колдовские чары вступают в силу.