— Вы принимаете меня за кого-то другого. У меня нет ни гроша, — растерялась девочка.
— Ошибаешься. Ты сказочно богата! — восторженно произнёс старичок.
— Уж не в дырявом ли кармане я прячу своё сокровище? — грустно улыбнулась Марика.
— Не смейся. Твоё сокровище — это молодость. Ещё не прожитые годы, не пережитые чувства, не растраченные мгновения. Ты можешь обменять их на любые желания. Я помогу тебе это сделать.
— Разве это богатство? — удивилась девочка.
— Ах, юность! Ей не дано знать стоимости истинных ценностей. Это знание приходит с годами, когда богатство уже растрачено по пустякам. Но ты можешь извлечь из него выгоду сейчас, пока не поздно. Я предлагаю честный обмен. Я меняю твоё время на желание.
— Вы шутите?
— Ничуть.
— Но для чего это вам? — спросила Марика.
Вместо ответа старичок шутливо погрозил девочке пальцем:
— Бьюсь об заклад, с тобой постоянно что-то приключается.
— К сожалению, — вздохнула Марика. — Я всё время попадаю во всякие истории.
— Я так и знал! — меняла радостно потёр ладони и снова повторил: — Я исполню любое желание в обмен на твоё время.
Предложение звучало более чем странно. Марика не спешила идти на сделку. Меняла по-своему понял её нерешительность.
— Хорошо, я не буду мелочиться. Поскольку у тебя такая бурная жизнь, я готов заплатить за твоё время вдвое больше против того, что плачу другим. Согласна?
— Неужели я могу пожелать всё, что угодно? — изумилась девочка.
— Абсолютно! — подтвердил старичок.
— Как же вы заберёте моё время?
— Очень просто. Твоё желание исполнится, но жизнь станет короче.
— Звучит не слишком заманчиво, — покачала головой девочка.
— Отчего же? Люди часто попусту растрачивают данное им время, а то и просто убивают его. Так не лучше ли обменять его с пользой?
Марика задумалась. Ей не приходилось расплачиваться подобной валютой. Как измерить желание временем?
— А вдруг моё желание будет столь огромным, что у меня не останется времени порадоваться его исполнению? — спросила девочка.
— В таком случае ты можешь расплатиться самым дорогим временем, а дешевые часы и минуты оставить себе. Тогда твоя жизнь укоротится не столь сильно.
— Разве не все часы и минуты стоят одинаково? — удивилась Марика.
— Конечно, нет! У каждого времени своя цена. К примеру, ты ожидаешь в очереди час, и два, и три. Очередь, как назло, движется очень медленно. Дорого ли стоят эти часы?
Марика молча пожала плечами, а меняла продолжал:
— Эти часы оцениваются в сущие гроши. Никто не захочет их купить. Кому нужно время, бесполезно потраченное на ожидание?
— А какое время стоит дорого? — поинтересовалась девочка.
— Представь себе минуту наедине с любимым. У тебя одна лишь минутка.
Марика подумала о Глебе. Она бы отдала всё на свете, лишь бы хоть на минутку увидеть его. Меняла будто прочитал её мысли.
— Вижу, что твоё сердечко не свободно. Наверняка ты бы многое отдала, чтобы хоть мгновение побыть с тем, о ком мечтаешь.
На щеках у Марики вспыхнул румянец.
Старичок улыбнулся:
— Теперь ты понимаешь, что есть минуты на вес золота?
— Увы, в моей жизни почти не было таких минут, — вздохнула Марика.
— Зато ты часто попадала в переделки вроде Паучьей башни. Разве не так? — меняла пытливо уставился на девочку.
— Верно. Но минута в башне совсем не то что минута с любимым. Почему вы считаете, что моё время стоит дорого?
— Ты не представляешь, сколько на свете любителей острых ощущений. Они много дадут за то, чтобы пережить какое-нибудь леденящее душу приключение, но при этом остаться целыми и невредимыми. Так что советую тебе согласиться на моё предложение. Баш на баш — время на желание.
Марика всей душой хотела бы оказаться рядом с Глебом. Слова пожелания едва не слетели с её губ, но она вспомнила о Прошке и Трояне. Если кому-то из троих не суждено выбраться из Безвременья, то справедливо ли воспользоваться волшебством и лишить их надежды на возвращение? К тому же, несмотря на заверения старичка, Марика опасалась, что может навлечь на Глеба несчастье.
Видя, что девочка колеблется, меняла раздражённо заметил:
— Что тут думать! Я ведь не прошу у тебя всю твою жизнь. Ты можешь купить себе желание, заплатив дорогой монетой. Тогда твоя жизнь по-прежнему будет долгой.
— Но она лишится и самых прекрасных мгновений. Как же моё желание может исполниться, если именно на это у меня не останется времени? — спросила Марика.
— Всегда можно прийти к компромиссу. Мы всё просчитаем, — настаивал старичок.
Марика помотала головой.
— Спасибо, я не стану ничего менять. Всего, чего я хочу, я достигну сама, а если не достигну, значит, это не моё.
Глава 19
Попутчик
Прошкa с Трояном вторые сутки плутали по лесу. Иногда им казалось, что они ходят по кругу. К тому же из-за Прошки приходилось делать частые привалы. От сырости у бедняги разыгрался ревматизм, суставы нещадно крутило. Трояна несколько раз подмывало бросить его, как ненужный балласт. Сам он мог идти значительно быстрее, но опасался, что ему не удастся завести часы в одиночку, даже если посчастливится их отыскать. Так или иначе, надёжнее было держать Прошку при себе. Достаточно того, что он упустил девчонку.
Когда Троян в очередной раз подумывал о том, чтобы оставить Прошку на милость судьбе, они неожиданно вышли на просеку. Это обнадёживало. Значит, где-то неподалёку жили люди. Идти по проторённой дороге было куда легче и приятнее, чем по нехоженым местам.
— Чу, — насторожился Прошка, — по-моему, кто-то скачет.
Путники прислушались. Стук копыт становился всё отчётливее. Судя по звуку, кавалькада была небольшой. Всадники приближались.
— Может, спрятаться в кусты от греха подальше? Вдруг это разбойники, — опасливо предложил Прошка.
— А что у нас грабить? — презрительно усмехнулся Троян. — Появление людей нам только на руку. Если не подвезут, то хотя бы узнаем, куда идти дальше.
В его словах был резон. Путники остановились и стали ждать.
Вскоре на просеке показался всадник. Он был один, а на поводу вёл двух лошадей. На одну была навьючена поклажа: два небольших мешка, перекинутых через седло. Увидев посреди дороги людей, всадник осадил коня:
— Тпру! Вам что, жить надоело?
— Не гневайся, добрый человек. Мы двое суток по лесу плутаем. Может, подвезёшь хоть чуток? — взмолился Прошка, покосившись на свободную лошадь.
— Говоришь, добрый человек? А что, звучит неплохо, — усмехнулся всадник. — И куда ж ты, дед, тащишься? В твоём возрасте надо на печи сидеть, кости греть. А тебе неймётся.
Прошка сник оттого, что незнакомец принял его за старика. Умом он понимал, что выглядит, как древний дед, и всё же в глубине души надеялся, что наваждение развеется. Но когда каждый встречный указывает тебе на твой возраст, то дело плохо.
— Нам бы добраться до города, — ответил вместо Прошки Троян.
— В попутчики набиваетесь? А какой мне с вас прок? — спросил всадник.
Платить за услугу было нечем.
— Возьми мой кафтан. Почти новый, — предложил Прошка.
Незнакомец расхохотался:
— Ношеный кафтан? Да знаешь ли ты, дед, с кем имеешь дело? Я самый богатый человек. Я могу купить полгорода со всеми потрохами.
Судя по виду всадника, нельзя было сказать, что он сказочно богат. Одежонка на нём была простенькая: заляпанный грязью кафтан, потёртые штаны, видавшие виды сапоги. Да и руки у него были не господские — заскорузлые, с чернозёмом под ногтями.
Перехватив недоверчивый взгляд Прошки, незнакомец сказал:
— Удивляешься, что у богача руки, как У землекопа? Верно. Мне пришлось потрудиться лопатой. Я зарыл в лесу клад. Да, да. И не пяльтесь на меня. Думаете, я дурак, что разболтался? Нет, я хитёр как лис. Вам всё равно не найти сокровищ, сколько бы ни старались.