— Боже, как же хорошо чувствовать себя человеком, чистым и свободным, хоть на пару часов, — проговорила Мариэль, стоя на берегу отжимая волосы.
Она знала, что её никто и думал выслеживать, в такое позднее время охийцы уже не покидали своих покоев, а лентяи стражники дрыхли на посту. Тем более вокруг была такая тишь. Но тем не менее, девушка там была не одна. Мариэль даже и не подозревала, что всего в нескольких метрах от неё к реке пришел напиться …волк.
Он был очень крупным в сравнении с обычными волками и абсолютно чёрным. Волк притаился в зарослях камыша, наблюдая за ней, но только по одному ему известным причинам он не напал на девушку, и не бросился ей вдогонку, когда она, снова одевшись, ушла.
Джон и Мариэль попали в рабство к первому лорду — лорду Ламарку, который владел великолепно укрепленным замком и огромной территорией. При этом он был главой охийской знати и правителем Охии. Остальные шесть лордов, как и другие охийцы — повиновались ему. Ещё в давние времена предки этих семи лордов заключили вечный и неразрывный «союз семи», определив при этом, главенствующим только первого лорда. С тех пор только наследники первого лорда имели господствующее право. У лорда Ламарка было двое наследников, два сына и дочь, но женщина не могла править, значит, его титул должен был перейти к старшему сыну, а если и с ним случиться несчастье, то ко второму.
Из своих земель Ламарк выделил каждому из сыновей по равной вотчине, разделив между ними богатство, солдат, слуг, крестьян, лошадей и остальное. Дочь лорда должна была выйти замуж за одного из сыновей второго лорда Горона. А после кончины Ламарка его наследнику ещё доставались замок и угодья отца. Старшего сына лорда звали Ваас, а второго — Нил. Можно подумать, что за унаследование титула сыновья лордов должны были бороться между собой, применяя иногда подлость, предательство или даже убийство, как было в мире Мариэль. Но здесь было всё по другому. Охийцы презирали не делающий чести обман и предательство среди равных. Они фанатично чтили свои законы, полностью доверяя себя судьбе. С ранних лет у благородных охийцев воспитывали преданность первому лорду и своей крови, здесь брат не мог поднять руку на брата, ни прямо, ни косвенно. За это его ожидала бы суровая казнь на земле и его души в мире ином. Если же кто-то совершал преступления среди слуг, солдат или же мастеров — знатные охийцы сурово их карали, на их землях была разрешена смертная казнь и виселицы никогда не пустовали.
Сыновья лорда Ламарка часто путешествовали по Охии и за её пределы.
В этот день в замке царила страшная суматоха. Сегодня должен был вернуться Ваас с острова Драконов. В замок съезжались другие лорды и знать, чтобы встретить наследника и узнать о приключениях столь долгого странствия из первых уст. Об этой новости стало известно два дня назад. Почтовый голубь принес письмо, о том, что Ваас и его вооруженная свита возвращаются в родные пенаты.
Обо всём об этом Мариэль узнала, слушая прислугу. Всё это время девушка учила язык охийцев, не произнося ни слова, только внимательно слушая и наблюдая. Слуги привыкли к немой рабыне, а некоторые думали, что она ещё и глухая, ведя при ней откровенные разговоры.
Замок был переполнен людьми: господами и их слугами. Когда на дороге показались всадники, все выстроились внутри широкого двора во главе с самим лордом Ламарком и его вторым сыном. Ворота распахнулись и под крики ликующей толпы въехали всадники, но лица их были угрюмы, а среди них не было видно восседающего Вааса.
Следом за ними, тоскливо скрипя колёсами въехала запряженная повозка. Люди недоуменно переговаривались, пока не заметили неподвижно лежащего там наследника. Лорд Ламарк с криком отчаянья бросился к сыну. Откинув покрывала, он увидел страшное зрелище. Его сын был покрыт сочившимися ранами из-за сильных ожогов, но он был ещё жив. Лорд приказал отнести сына в замок и позвать лучших лекарей, а людей попросил разъезжаться по домам.
Мариэль стояла в углу зала, она спряталась здесь от всей этой суеты, чтобы немного отдохнуть. Мимо сновали слуги и шикарно одетые дамы с благородными охийцами, но слава богу никому не было до неё дела. Провожая глазами ещё одну группу людей, она случайно встретилась со взглядом одного молодого человека из высшей знати. Мариэль не ожидала, что тот, вместо того чтобы с отвращением отвернуться от неё, как это делали другие, вдруг остановится и повернётся к ней лицом. Он стал с брезгливым нескрываемым интересом её разглядывать, а Мариэль рассматривала его. Этот благородный охиец был высок и хорошо сложен, чёрные волосы до плеч, такая же черная богато украшенная лента стягивала лоб и волосы сзади. Большие бархатные глаза карего цвета, красивый нос с небольшой горбинкой, упрямый гладко выбритый подбородок, гордая осанка. Дорогая одежда, видимо сшитая на заказ, отлично на нём сидела, подчёркивая широкие плечи и узкие бёдра. Шелковая светло-серая рубашка, сверху коричневый жилет из тонкой кожи, такие же штаны и чёрные ботфорты. На поясе у охийского вельможи висел украшенный алмазами кинжал с одной стороны и кнут с другой.