— Что ты! Не волнуйся! Я никогда не оставлю тебя одну. Кто бы тебе в братья ни набивался, но на самом деле в этом мире у тебя здесь один брат — я. Лучше посмотри, как на нас смотрят вон те двое, — небрежно улыбнулся Джон, указав ей глазами в сторону.
Мариэль обернулась, проследив за взглядом. Лорд Орланд, стоя рядом с высоким бородатым человеком, окинул её недобрым взглядом снизу вверх. Ей вдруг так захотелось подойти к нему и стереть эту наглую маску с его лица. Пусть он и лорд, но смотреть так она ему не позволит. Что именно в этот момент заставило её подойти к нему, было не ясно даже ей самой. Вдруг появилось такое сильное желание поколебать это самодовольное выражение лорда Орланда, что даже пробужденная в ней хатами сила не помогла ей справиться с этим чувством. Его черные брови поползли вверх, когда он увидел, кто к нему приближается.
— Вы так смотрите на меня, как будто я лично оскорбила вас! Я требую объяснения! Почему моя персона вас так раздражает? Ну, смелее, скажите мне это в глаза!
— Я должен отвечать? — высокомерно произнес он, прожигая её сощуренным взглядом, бледнея от её наглости.
— Конечно. А может, вам жмут туфли, и вы от этого страдаете? Или у вас воспалился лицевой нерв, и вы хотите, чтобы я вам помогла? Отчего же вас так перекосило? — расходилась Мариэль, уже не замечая вокруг любопытных лиц.
Бородатый мужчина испуганно отскочил в сторону. Лорд Орланд сжал рукоятку своего кинжала, его глаза превратились в две узкие черные щели.
— Я никогда и никому не прощал подобного обращения, думаешь, что теперь ты под покровительством Вааса?! Но он ещё не стал первым лордом и я, седьмой лорд, ему пока не подчиняюсь. А бывшая рабыня не смеет даже заговорить со мной, не то что…
— Называя, её рабыней вы можете оскорбить Вааса. Вы же не хотите, лорд Орланд, стать его врагом? Врагом будущего правителя Охии. Неразумно! — Нил холодно смотрел на Орланда, стоя за спиной Мариэль. Орланд со злостью сжал зубы, молча развернулся и зашагал прочь, грубо расталкивая танцующих.
— Я не знаю ни одного человека с более трудным характером, чем у нашего седьмого лорда. Лучше не сталкиваться тебе с ним, вряд ли он простит и забудет. Это было смело, вот так наброситься на него, — Нил улыбнулся ей и протянул руку, приглашая на танец.
Он танцевал ещё лучше, чем Ваас, как будто благородных охийцев учили с детства не ходить, а сразу танцевать. Со стороны сильно бросалось в глаза, что это самая необычная пара в зале. Второй сын лорда Ламарка считался самым красивым мужчиной в Охии, а женская красота Мариэль, отличалась и выгодно выделялась среди охийской. Так они и танцевали, не замечая ничего вокруг, не догадываясь, что за ними следит сотня глаз. Нил даже забыл о своей осторожности. Он то кружил её по залу, прижимая одной рукой за талию в медленном танце, то, держась за обе руки, они лихо отплясывали быстрый и зажигательный. Мариэль смеялась! Так много она никогда в своей жизни не танцевала. В ногах на удивление была такая легкость! Они кружились как два мотылька, беззаботные, юные, прекрасные.
Зал опустел, остальные охийцы отправились пировать в банкетный зал, а здесь остались только музыканты, Нил и Мариэль. Музыка не смолкала ни на минуту.
— Может, ты тоже хочешь пойти на пир? — спросил, наконец, у неё Нил.
— Пожалуй, пора дать отдохнуть музыкантам, а то я и в их лице наживу себе врагов. Но есть я не хочу.
— Тогда может быть позже, праздник будет длиться до утра. Проедемся на лошадях? — тут же живо предложил молодой человек, увлекая её за собой.
Во дворе конюх подвел к ним оседланных лошадей и помог Мариэль взобраться на её Стрелу.
Но за воротами, неожиданно их нагнал ещё один всадник. Его лошадь была такой же благородной породы, как и её хозяин. Лорд Орланд, казалось, преследовал их мстительным призраком:
— Ну, что, молодой лорд Нил, проедемся на перегонки? — с азартом предложил он. — Поспорим, что я оставлю тебя далеко позади?
— Ты снова будешь спорить, Орланд? И на что теперь? — нехотя обернулся на его голос Нил.
— На её владения, — ответил тот не глядя, в сторону Мариэль.
— Нет, Орланд! Сегодня ничего не получится, я отказываюсь брать участие в этом пари. Это глупо и несерьёзно. Тем более я не могу ставить то, что мне не принадлежит.
Лорд Орланд как-то двусмысленно злорадно ухмыльнулся:
— А ты уверен, Нил, что тебе вообще-то стоит кататься?
И не дождавшись ответа, пришпоривая своего коня, седьмой лорд поскакал по дороге, стремительно удаляясь от замка.
— Как же он невыносим, Мариэль! — раздосадовано простонал Нил. — Он ведь и не намного меня старше. Сколько себя помню, он даже в детстве был таким. Орланд ещё злиться из-за того, что земля, которую подарил тебе Ваас, раньше принадлежала ему. Он проиграл её Ваасу на скачках. До этого седьмой лорд ещё надеялся её отыграть, даже коня нового приобрёл, но теперь, когда земля твоя — Орланд просто взбесился. Да ну его, черт с ним, оставим.