— Перестаньте считать меня ведьмой вот и всё! — вздохнула в ответ Мариэль, пытаясь улыбнуться скрипя сердцем, но не из-за того, что мальчик выздоровел, девушка поняла, что для неё означает их приезд.
Довольные крестьяне, заверив её, что больше так не считают и другим накажут — уехали, определив своим появлением решение судьбы.
«Значит, мне нужно помочь Орланду!» — подумала Мариэль, но что-то ей всё равно не давало покоя, мучило и сбивало с толку.
Так бы продолжалось до самого полнолуния, если бы не прискакал гонец. Утром она услышала страшный шум, доносившийся со двора. Выглянув в окно Мариэль увидела, как слуги пытаются прогнать какого-то всадника.
— Что стряслось, Манис?
— Вы же приказали гнать гонцов, а он нам угрожает!
— Позови его, я передумала. Мне интересно, что там у него.
Всем своим видом гонец выказывал невозмутимость и важность своей персоны.
— Я привёз вам приглашение, госпожа, и подарок! — торжественно заявил он.
— Тогда прочти мне его!
- Начинается время свадеб. Родная сестра лорда Вааса выходит замуж. Госпожу Мариэль приглашают приехать на праздник, на земли второго лорда. В замок Грехон. Лорд Ваас передал подарок и сказал, что выезжать нужно уже сегодня, переночуете в Пагорте, а потом уже доберётесь до Грехона.
— Всё ясно! Ступай, передашь своему лорду, что я буду.
— Манис! Готовь лошадей, мы выезжаем! Зейна, собирай вещи!
Ещё три дня назад она ни за что бы не поехала, но теперь ей наоборот хотелось увидеть Орланда, ещё раз взглянуть в это лицо, чтобы принять окончательное решение.
Поездка, как на грех выдалась тяжелой и утомительной, совершенно не располагающей к позитивным мыслям. Мариэль ехала и не могла понять, кому пришло в голову жениться и устраивать пышный праздник в такую ужасную погоду.
Лошади еле ползли по грязи, дождь не прекращался, казалось, само небо выступало против человеческих замыслов. Только к обеду второго дня перед ними показался замок Грехон где её почтенно встретили, и проводили в отведенную комнату:
— Вы ещё сможете отдохнуть и привести себя в порядок, госпожа. Праздник начнётся вечером, — услужливо предложила ей служанка второго лорда, помогая разбирать вещи. Но Мариэль догадывалась почему слуги с таким любопытством оттираются возле неё — им до чертиков было интересно увидеть ту, которая вернула с того света их будущего правителя и кого охийцы окрестили ведьмой.
Даже ещё не разворачивая подарок Вааса, Мариэль уже знала, что там новое платье. Она не ошиблась. Вкус у Вааса конечно же был отличным. На этот раз платье было золотистого цвета, прямо под цвет её волос. Простодушная Зейна пришла в дикий восторг:
— Я никогда не видела такого красивого платья, госпожа! Сегодня вы будете самой прекрасной дамой! А вы знаете, что у нас на свадьбах, пары, которые ещё не собрались пожениться, обмениваются подарками!?
— Интересно, и что же они друг другу дарят? — недоверчиво спросила Мариэль.
— О! Мужчины дарят драгоценности, а девушки дарят своё рукоделие: вышитые шелковые платки, ленты в волосы, пояса и многое другое.
— Да, тапочки, пижаму, зубные щётки, — проговорила по-английски Мариэль.
— Что вы сказали, госпожа?
— Я говорю, что мы не будем обмениваться подарками с моим женихом. …Жених! Я это слово выговорить не могу! О небо, дай мне силы пережить эту встречу.
К новому платью они даже придумали, как сделать новую прическу. Зейна накрутила ей на голову, что-то вроде бигудей. А когда платье было надето, их сняли, и длинные волосы Мариэль завились в милые локоны, завершая очаровательный образ. Но это только Мариэль показалось, что она выглядит вполне сносно, на самом деле контраст её красоты с охийскими женщинами заставлял замирать ни одного мужчину, провожая её восторженными взглядами, которых девушка в упор не замечала.
Она собралась духом и спустилась в зал. Всё равно было трудно сдержать волнение и чувствовать себя непринужденно среди такой массы чужих людей и вынести на себе столько любопытных и изучающих взглядов. Вааса как назло нигде не было видно, Мариэль начинала сердиться. Заиграла музыка, охийцы кружили в танце согласованными парами. Чья-то рука легла ей сзади на талию.
— А сегодня вы к нам пришли через дверь или через окно? — этот шепот просто заползал ей за шиворот, оставляя покрытый там инеем след.
— На метле, к чему скрывать. Наточила когти и вперед, — ответила, не оборачиваясь к нему Мариэль, с холодной иронией. — Но доброго вечера вы мне, конечно, не пожелаете. Случайно не видели Вааса?