— Не всё так просто, — поднял вверх палец Лэнгли, — горничная проговорилась, что баронесса уже неделю не выходила из дома.
— Вздор! — бросил Доусон, но призадумался. — Вы, Лэнгли, вот что… Браслет спрячьте в сейф. В этом направлении мы пока ничего не можем сделать. Найдите подруг этой Грейс Марч да потолкуйте с ними: вдруг они какого-нибудь интересного клиента запомнили.
— Да, сэр, — почтительно отозвался Лэнгли.
У двери кабинета он немного помедлил:
— Сэр, а вы ведь нарочно мне вчера браслет оставили?
Комиссар побагровел, но в глазах мелькнуло лукавство:
— Идите вы, Лэнгли… К проституткам!
Инспектор с трудом подавил смешок и поспешил уйти.
До позднего вечера он пробегал в поисках тех, кто мог знать Грейс Марч. К его удивлению, все его поиски оказались бесплодны. Девушки, как одна, морщили лбы, припоминали: да, была такая, ни с кем не общалась, странная какая-то. Но в чём была странность, объяснить не могли.
В задумчивости брёл Лэнгли по ночным улицам. В воздухе витал аромат сырости и протухшей рыбы — рядом был порт. Какое-то шестое чувство заставило инспектора оглянуться: за стеной дома мелькнула тень — кто-то затаился в темноте. Если это была слежка, то какая-то неумелая. Лэнгли двинулся дальше, тихонько насвистывая. Сзади зашелестели лёгкие торопливые шаги. Инспектор прошёл ещё несколько десятков метров, резко свернул в подворотню и стал ждать. Преследователь почти бегом достиг подворотни и осторожно заглянул в неё. Лэнгли быстро вышел из тени и резким рывком выволок соглядатая в кружок света, падающего из чьего-то окна. И вздрогнул от удивления.
Перед инспектором, съёжившись и дрожа, стояла маленькая хрупкая девушка в скромном коричневом платье с белым воротничком. По-мышиному серые волосы были стянуты в узел, на длинноватом остреньком носике виднелись веснушки.
— Зачем вы идёте за мной? — грубовато спросил оторопевший Лэнгли. — Кто вас послал?
— О, нет, сэр, ничего такого, — залепетала странная незнакомка. — Я работаю в шляпной лавке, здесь неподалёку. Я засиделась допоздна, а одной идти страшно. Я вас заприметила, вы-то точно приличный джентльмен и шли вы в нужную сторону.… Вот решила тихонько идти за вами. Ну, чтобы вы ничего такого не подумали. Не могла же я попросить незнакомого человека проводить меня!
— Меня вполне можно об этом попросить, не выходя за рамки приличий, — улыбнулся Лэнгли, демонстрируя свой жетон. — Теперь вы, мисс, под охраной полиции. Куда прикажете проводить?
Девушка с облегчением рассмеялась:
— Ох, благодарю вас, сэр! Мы почти пришли. Если пройти здесь, — она показала на тёмный проход, — мы окажемся на соседней улице, а там до моего дома рукой подать.
— Что ж, пойдёмте! — весело сказал инспектор, предлагаю девушке руку.
Они довольно быстро вышли на параллельную улицу. Девушка уверенно подвела его тёмному дому и ловко втолкнула в небольшой дворик.
— Теперь я должна вас отблагодарить, — вкрадчиво прошептала она. Её манеры неуловимо изменились: из скромной простушки ночная спутница вдруг превратилась в бойкую соблазнительницу.
— Какие у вас, у… девушек оригинальные методы поиска клиентов, — ошарашенно произнёс инспектор.
— Приходится вертеться, — притворно вздохнула лжешляпница и положила руки ему на плечи. Инспектор хотел было отстраниться и вежливо отказаться, но внезапно понял, что не хочет уходить.
Как зачарованный он смотрел на девушку, лицо которой вдруг начало меняться.
«Смотри на меня… Верь мне… Тебе понравится», — зазвучал в голове тихий, обволакивающий шёпот. В свете луны он увидел, как лоб девушки сморщился, челюсть выдалась вперёд, открывая вытянувшиеся клыки, с которых капала пенящаяся слюна. Кожа стала желтоватой, а милые веснушки превратились в красноватые пятна, усеивающие всю морду чудовища. Ощутив боль в плече, Лэнгли тупо посмотрел вниз. Кривые когти на покрытых короткой шерстью лапах порвали пиджак и медленно погружались в его плоть. Навалилась странная апатия: не хотелось кричать, звать на помощь или защищаться.
Внезапно какая-то сила оттолкнула монстра от ослабевшего инспектора, который тут же рухнул на землю. В неверном свете звёзд он увидел гибкую чёрную тень, бросившуюся на оборотня. Сверкнул клинок, и туша мешковато осела вдоль стены дома. Неизвестный спаситель подошёл к Лэнгли и склонился над ним, одновременно убирая полумаску с нижней части лица. Инспектор почувствовал, как сердце пропустило удар: перед ним было бледное встревоженное лицо Вероники Донахью.