- Через месяц-другой всё зарастёт и сам дьявол не сможет найти это место! Для кого мы устроили этот склад, капитан?- Гонсалес устало отбросил заступ и отхлебнул из воды из фляжки,- Вы же не собираетесь сюда вернуться, сэр?
- Не знаю, Сэм. Пока не собираюсь. Просто однажды в моей жизни был случай, когда вот такой тайный склад мог бы спасти жизнь многих, да и я сам уцелел тогда случайно. А в моих правилах никогда не повторять своих ошибок. К тому же в порт должно прийти мирное купеческое судно, и трудно будет объяснить таможне, зачем на его борту столько пушек.
По пути в порт также был снят почти весь такелаж, вместо нормальной грот стеньги подняли сломанный кусок рея, а остальные стеньги вместе с такелажем спрятали в трюме. Кое-что сломали на палубе и корабль приобрёл вид изрядно потрёпанного штормом судна, которому самое время было становиться на ремонт в ближайшем порту. Когда "старая лиса" Мигель Санчес, прикормленный капитаном Альваресом таможенный чин, забрался на борт "Кассандры", то никаких сомнений в рассказе капитана о недавней борьбе её команды со стихией у него не возникло.
- Попали в жуткую бурю, уважаемый дон Мигель, и поверьте, только пресвятая дева Мария знает, как мы остались живы. О дальнейшем пути не могло быть и речи, мы потеряли почти все паруса и такелаж. Остаётся одно из двух: либо становиться на ремонт и потратить на него все оставшиеся деньги, либо продать судно и вернуться в Перу.
Портобелло или Порт-о-Бальо, как это место звучит на языке Дон Кихотов и Кортесов, означающее "прекрасная гавань", вполне оправдывает своё название. Расположившись лагерем в густых зарослях джунглей к югу от города, в месте указанном Тейлором, почему то хорошо знавшим окрестности, пираты, утомлённые последним переходом, заснули как убитые. За исключением пары часовых и самого капитана с Гонсалесом. Отдав последние распоряжения, Джон налегке, оставив шпагу и вооружённый только парой своих пистолетов, отправился в город. Старый подштопанный камзол, надетый им для этой разведки, не обращал особого внимания на своего обладателя и Тейлор вполне благополучно добрался до добротного двухэтажного дома на узкой и пыльной в это время года улочке, носящей гордое имя "Авенида роз". Потянув за кольцо возле входной двери, он приготовился ждать, но дверь открылась почти сразу. Пожилая крупная негритянка оглядела фигуру в старой грязной одежде
- Нам работники не нужны и вообще хозяина нет дома.
Затем она всмотрелась в запыленное лицо путника и, узнав знакомые черты всплеснула руками:
- Сеньор Тальерос! Я Вас не узнала! Что ...Джон зажал негритянке рот ладонью и шагнув за порог, быстро закрыл за собой дверь на засов
-Тише, Мария. Пока никто не должен знать, что я вернулся. Где Пабло и Санчес?
Служанка ещё раз всплеснула руками и перешла на шёпот,- да, да, конечно, как скажете, сеньор Джотто. Пабло с сыном в мастерской, работают с утра до вечера с тех самых пор, как приходил ваш человек с письмом, а что делают, не говорят, так что я ничего не знаю, кроме того, что...
- Молчи, Мария, ничего не знать - это очень хорошо. А не пытаться узнать лишнее - ещё лучше.
Мария была отличной стряпухой и мастерицей по части содержания дома в чистоте и порядке, но очень любопытной и не всегда могла держать язык за зубами, что, впрочем, Тейлор часто использовал в своих целях, когда нужно было распустить какие-нибудь ложные слухи. Правда, сейчас был не тот случай.
- Мария, слушай внимательно, понимаешь, внимательно...Тейлор пристально посмотрел на служанку, та попятилась к стене и, если бы её кожа не была чёрной, то можно было бы сказать, что она побледнела. Мы уже знаем, что Джон Тейлор умел разговаривать с людьми достаточно убедительно. Служанка часто закивала головой:
- Я слушаю вас, хозяин...
Джон наклонился к лицу Марии, и медленно, с большими паузами, проговорил
- Ты ...меня... не видела. Потому...,что ...меня... не было.
Женщина, словно во сне повторила : «Я вас не видела, потому что вас здесь не было».
- Хорошо...иди к себе в комнату и усни.
Служанка медленно повернулась и ушла, не произнеся ни звука.
Хозяин дома проводил её взглядом, дождавшись, когда она закроет за собой дверь в свою комнату в конце коридора на первом этаже. Затем он прошёл в гостиную и устало опустился в глубокое кресло возле камина. В этом кресле он не сидел больше года и за это время были моменты, когда ему казалось, что больше он в него никогда уже не сядет. Особенно в Андах, в затерянном среди заоблачных вершин городе. Городе скелетов.
Глава
Шёл уже третий месяц плавания. Фрегат Тейлора миновал Магелланов пролив, выдержав сильный шторм, и вырвался в Испанское море, как в то время называли Тихий океан. Настало время, когда вахтенные сняли тёплую одежду из звериных шкур, заготовленную на побережье Аргентины. С каждым днём солнце грело всё сильнее, а чилийский берег казался всё зеленее и гостеприимнее.