— Чернов, ну и разошёлся ты со своей бандой! — сказала Любовь Фёдоровна.
Я обернулся — увидел на пороге кухни вахтёршу.
Баба Люба поправила лежавший на её плечах серый платок и заявила:
— От запаха ваших пирогов сегодня никакого житья нет.
Вахтёрша покачала головой.
— У всего общежития животы урчат, — сообщила она.
Красильников хохотнул; но он тут же умолк, заметив строгий взгляд вахтёрши.
— Чернов, — сказала баба Люба. — Мальчишки жалуются, что твои бандиты никого вечером на кухню не пускали. Говорили, что ты им даже воду на чай вскипятить не разрешил.
Я покачал головой и ответил:
— Наврали они вам, Любовь Фёдоровна. Ставили чайники на плиту. Двое. Я сам видел. Чуть не опрокинули кастрюлю с кремом. Поэтому я и ввёл на кухнях комендантский час.
Баба Люба сощурила глаза.
— Что ты ввёл? — переспросила она.
— Комендантский час, — повторил я. — Как при чрезвычайных ситуациях. У нас ведь сейчас именно такая. Два дня осталось до Нового года. Советский народ торты на праздничный стол ждёт. А они, видишь ли, саботируют нам работу.
Положил на клеёнку очередную орхидею.
— Перед Новым годом чай попьют, — сказал я. — Ничего с ними не случится.
Вахтёрша покачала головой.
— Ох, и строг ты, Сергей, — сказала она. — Хороший муж из тебя получится. Смотри, пожалуются мальчишки на тебя в деканат…
— Не пожалуются, баба Люба, не переживайте, — вклинился в разговор Красильников. — Зассут. Все знают, что Чёрный, чуть что, раздаёт таблетки для памяти.
Любовь Фёдоровна обожгла Вову строгим взглядом.
— Какая я тебе баба Люба?! — возмутилась она.
Красильников покраснел, словно его лицо ошпарило паром. Опустил глаза. Активно заработал ложкой — перемешивал в кастрюле крем.
Вахтёрша посмотрела на меня.
— Какие такие таблетки ты, Серёжа, раздаёшь? — спросила она.
— Вова пошутил, — сказал я. — Любовь Фёдоровна, не обращайте внимания на его болтовню.
Вова закивал, подтверждая мои слова.
Я заметил, как Котова (бочком) направилась в коридор… мимо вахтёрши. Но баба Люба контролировала ситуацию. Она схватила Лену за руку — будто поймала на горячем карманника.
— Ты правильно решила, девонька, — сказала она. — Задержалась ты среди мужиков. Время позднее. Пора тебе домой идти. Идём, моя хорошая, провожу тебя до вахты.
Котова вздохнула и ответила:
— Конечно, Любовь Фёдоровна. Уже ухожу.
Баба Люба пробежалась суровым взглядам по лицам парней. Не выпустила Ленину руку. Вывела Котову в коридор.
На кухне воцарилась тишина.
Комсомольцы смотрели на дверной проём, прислушивались к шаркающим шагам вахтёрши.
Нарушил тишину Красильников.
— Чёрный, и как мы теперь будем? — спросил он. — Без Бригадирши-то…
Я уложил на клеёнку очередную лилию. Усмехнулся.
Сказал:
— Всё нормально, пацаны. Всё идёт по плану. Работаем. Не расслабляемся. У нас ещё куча дел.
Я посмотрел за окно, где на фоне чёрного полотна неба то и дело поблёскивали кружившие в воздухе большие снежинки. Заметил, что уже укрылись снежным покрывалом сбросившие листву ветви деревьев. В Новосоветске совсем недавно окончательно установилась минусовая температура. Снег на улицах уже не таял. «И не скоро растает, — подумал я. — Не раньше начала марта». Мысленно напомнил себе, что к первому января на улице ещё похолодает. Я чётко вспомнил этот факт после того сна, в котором Лариса Широва рассказала мне о девочке, замёрзшей в Новогоднюю ночь рядом проходившей между колхозными полями дорогой.
Котова вернулась на кухню четвёртого этажа за полчаса часа до полуночи. Румяная, серьёзная. Как ни в чём ни бывало сообщила мне о том, что пекари со второго и с третьего этажей выдали очередные партии бисквитов.
— А ты как здесь оказалась? — спросил Красильников.
Он почесал затылок.
— По верёвке на второй этаж забралась, — ответила Лена. — Руки разодрала, пока лезла.
Котова показала нам раны на своих ладонях.
— Сама залезла? — удивился Вова.
— Мальчишки помогли, — сказала Котова.
Она скомандовала: