Настоящего единого правительства у Миров Конвенции нет, да и быть не может — мы люди свободные и не терпим, когда ущемляют независимость субцивилизаций. Однако «конфликтная комиссия», координационный комитет, призванный разрешать возможные споры и наблюдать за исполнением Конвенции, существует: любой планете достаточно отправить запрос, и комитет окажет надлежащую помощь. Не исключая военную.
Большой военный флот содержат только два мира — Норик-VII и Рас Альгети, более известный как Альфа Геркулеса. Им боевые корабли необходимы, эти две субцивилизации ведут дальнюю разведку в поисках полезных ископаемых и просто из чистого любопытства традиционным способом, с помощью флота.
Лет триста пятьдесят назад ребята с Норика очень серьёзно нарвались — встретились в Скоплении Лебедя с неизвестными прежде и донельзя агрессивными «зелёными человечками», понесли немалые потери и после этого печального инцидента заказали на Юноне два ударных авианосца и эскадры поддержки.
Общая численность флотов, способных в случае войны встать на защиту Миров Конвенции, невелика — сто шестьдесят боевых единиц, не считая истребителей. На первый взгляд немного, почти в четыре раза меньше, чем на Земле — а ведь в те времена люди постоянно обитали только в Солнечной системе, на Сириусе и Вольф-360! Но лишь четверти объединённого флота Норика и Рас Альгети хватит, чтобы уничтожить из космоса любую планету, включая газовые гиганты, и взорвать звезду класса G.
Три фрегата, находившиеся на геостационарной орбите Меркуриума, представляли собой очень грозную силу: если поступит приказ, они за несколько минут превратят наш материк в дымящуюся пустыню. Поэтому вопрос «что они тут делают?» оказался более чем насущным.
— Корабли прибыли в нашу систему в автоматическом режиме, без экипажей, — сообщил пан Щепан. — «Гепардов» выделило для патрулирования и мониторинга ситуации на Меркуриуме правительство Норика-VII. Запрос в контрольный комитет Конвенции был отправлен деканатом Университета Граульфа с согласия Совета Первого Поколения. Как раз после моего доклада о недавних событиях.
— Они все с ума посходили? — ахнул я. — Зачем? Это ведь то же самое, что охотиться за кроликами с помощью ядерного оружия! Чем могут помочь тяжёлые военные корабли?
— Дослушай до конца, — угрюмо сказал Щепан. — Это ещё далеко не все новости. Они ввели термин «заражённая зона», а нас переквалифицировали в «наблюдателей» без каких либо прав управления «Легендой».
— Что?? — Я был потрясён. — То есть как? В каком смысле?
— В прямом. Пока ты развлекался в Готии, с Граульфа сюда прибыли несколько специалистов из высшего руководства. Компьютеры всех центров наблюдения перепрограммированы, информация теперь напрямую поступает в Университет по каналу Планка.
— Да быть не может! Сигнал по универсальной линии Планка блокируется искусственными сферами сингулярности, установленными Университетом в этой звёздной системе!
— В связи с «особой ситуацией» сферы сингулярности деактивированы, но приёмопередающие устройства опять же управляются только деканатом, мы ими пользоваться не можем. Равно как и контролировать численность живых существ…
Прекрасно. Просто замечательно! Раньше сотрудники центров могли убить или парализовать любую особь, передав соответствующий сигнал бионаноконтроллерам, вживлённым в каждый искусственный организм!
— Слушай дальше. В Университете лёгкая паника — я доставил на Граульф некоторые образцы тканей «новых существ», наподобие той твари, которую анатомировала твоя подруга Эльзбет. Кроме того, Совет Первого Поколения нажаловался на нас — мол, господа алхимики видят, что проект «Легенда» становится неуправляемым, и ничего не предпринимают. Поэтому большое начальство решило взять управление в свои руки. До времени, пока обстановка не нормализуется.
— Нормализуется?! — заорал я. — Идиоты! Мы практики, мы видим всё собственными глазами, работаем с особями, знаем особенности планеты! Что способна сделать кучка университетских теоретиков? Как они смогут воздействовать на «новых существ»?
— …Поэтому-то сюда прислали фрегаты. В случае чего они проведут принудительную стерилизацию отдельных районов.
— Господи… — Я откинулся на спинку кресла и смахнул ладонью пот со лба. — Теперь это называется принудительной стерилизацией? Плазмой с орбиты? Когерентными пучками? Водородными бомбами? Пропал Меркуриум!
— Не накличь, — огрызнулся пан Щепан. — Фрегаты находятся здесь на всякий случай. Если вдруг станет совсем плохо. Университет не пойдёт на крайние меры. По крайней мере — пока.
— А нам-то что теперь делать?
— Ничего. — Щепан неуверенно пожал плечами. — Ждать, когда на Граульфе разберутся и вернут нам полномочия.
— Думаете, разберутся?
— Не знаю. Должны. Деканат создал особый отдел, который будет заниматься исключительно проблемой мутаций стандартных особей, искать причину… Расскажи лучше, как ты жил у варваров целых три недели? И что делал?
— Искал упомянутую причину, — буркнул я. — И знакомился с незваным гостем.
— Ты его всё-таки нашёл?
— Разумеется. В общем, слушайте — история донельзя странная, я бы даже сказал невероятная…
Итак, ситуацию мы теперь не контролируем. Скверно. Больше всего мне не понравилось то, что университетские бонзы пошли на поводу у Совета Первого Поколения — своеобразного теневого правительства планеты, о котором почти ничего не известно — эта организация настолько засекречена, что большинство населения Меркуриума даже не подозревает о её существовании.
Пан Щепан, ранее являвшийся консультантом Совета, вкратце объяснил мне, будто в него входят представители старейших семей, тех, что первыми пришли на Меркуриум и затем начали немыслимую Большую Игру — это по их инициативе был разработан план искусственной деградации общества, именно они инициировали проект «Легенда» во всём его многообразии.
Надо отметить, что «Легенда» — это не только и не столько эксперимент над биосферой: человека цивилизованного банальным чудовищем не напугаешь, ему будет достаточно воспользоваться плазменным пистолетом, чтобы устранить со своего пути зубастого уродца. Именно поэтому Совет намеренно и старательно, на протяжении долгих столетий, загонял меркурианскую субцивилизацию в средневековье самыми изощрёнными способами.
Учитывалось всё: создание новых языков и наречий по древним земным образцам, церковь, воспроизведение простецов-клонов, которые обслуживали расу господ и составляли почти восемьдесят процентов населения планеты, полный запрет на высокие технологии, неучастие Меркуриума в межпланетных организациях и союзах, тотальная самоизоляция, контроль над культурой и так почти до бесконечности.
Именно Совет Первых контактировал с Университетом, по их рекомендациям мы создавали «сказочных» животных, они принимали или отвергали наши собственные разработки, и это при том, что персональный состав Совета никогда не раскрывался: его предводители общались с нами только посредством интерактивных средств связи. Я иногда думал, что Совет — это лишь фикция, некий призрак, фантом, пугало, которым стращают незадачливых инопланетян вроде нас.
Но кто тогда действительно руководит этим миром? Владетельные особы наподобие милейшего князя Якуба, держащего престол в Дольни-Краловице? Король Остмарка Оттон или ярлы Готии? Да ничего подобного — эти люди как раз полностью уверены, что искусственная сказка, Большая Игра, является реальностью. Их менталитет полностью соответствует правилам этой жутковатой Игры.
Совет, поставивший главной целью почти абсолютную изоляцию Меркуриума от других человеческих сообществ, алхимиков-наблюдателей недолюбливал, но и обойтись без консультантов Университета, постоянно работающих на планете, не мог. Запретов было множество — подписка о неразглашении, режим тотальной секретности, ограничения в передвижениях по Лабиринту сингулярности. Всё это можно было бы перетерпеть, тем более что для нас на первом месте стояла интересная работа: грандиозный и невиданный никогда прежде глобальный эксперимент.