— Какого чёрта?!
— Он мухлевал!
Кричит здоровяк в кожаной жилетке поверх мятой фланелевой рубахи. Дик Стоуни, возница дилижанса. От Дика на десять ярдов разит ядрёным букетом: пот конский и мужской, перегар, табак и полынь.
А пуще всего — злость.
— Точно!
— Мало ему вломили!
— Вы идиоты? — вкрадчиво интересуется Джошуа Редман.
Гомон стихает.
— Он шулер?
— Да!
— Вы знаете, что он шулер?
— Да!!!
— И зная это, вы садитесь с ним играть?
Тишина. Унылое сопение.
— Вы поймали его за руку?
Сопение. Тишина.
— Поймаете с поличным — тащите к шерифу. Ко мне, к Сэму, к любому из помощников. Но самосуда я не допущу!
Джош оборачивается к шулеру:
— А ты играй так, чтобы к тебе не было претензий. Иначе в следующий раз, когда тебя начнут бить, я отвернусь и выйду из салуна.
Угрозу встречают одобрительным гулом. Напряжение, повисшее в воздухе, разряжается. Незадачливый шулер встаёт с пола. Лицо разбито в кровь; нос, похоже, сломан. Он хромает, охает, держится за левый бок.
Короче, легко отделался.
Джош с Сэмом отводят пострадавшего на второй этаж, в его комнату. Над шулером начинает хлопотать Рози — та самая шлюха, чей визг чуть не вынес в салуне все стёкла.
У лестницы Сэм придерживает Джоша за плечо:
— Ты в порядке?
— Как новенький дайм[6]! Не мне же рожу расквасили.
— Это ты своей рожи не видел. Я думал…
— Что ты думал?
— Ты и впрямь собрался по ним стрелять?
— Я?!
— У тебя был такой вид, будто ты хочешь крови.
Джош вздрагивает. Вспоминает, как от него пятились, опускали взгляды. Все, кроме Дика Стоуни. Дик на кóзлах седьмой год, в одиночку от банды Чета Стоуни — однофамильца! — отбился. Чтоб его испугать, одной жажды крови мало.
— Теперь понял? Дошло, о чём я?
— О дерьме? Чёртовой куче дерьма?!
Сердце пляшет джигу. Я был на взводе, с опозданием сознаёт Джош. Хотел крови? Не верится, но Сэм зря болтать не станет…
— Ты же знаешь, я такую дрянь загодя чую, — Сэм хрустит пальцами, горбится. — Как мурашки по затылку, да. И ладони потеют. Значит, вот-вот…
Сэмово чутьё не раз спасало их задницы. Когда от полена по хребту, а когда и от свинцового гостинца. За минуту до дерьма — мурашки и потные ладони. Горела в Сэме такая искорка, а может, целый костерок. Джош втайне подозревал, что Сэм в своё время прикупил себе этих полезных искорок на все свободные деньги, но с вопросами к приятелю не лез. Мало ли, вдруг у Сэма бабка колдуньей была? Хотя почему «была»? Она и сейчас жива, бабка-то.
— Дерьмо, — повторяет Сэм. В его исполнении грязное слово теряет смысл и приобретает новый, куда более неприятный. — Кто-то взял лопату жидкого коровьего навоза — здоровенную такую лопату!..
— И что?
— И швырнул во всех без разбору.
— Оно уже закончилось?
Глаза Сэма делаются пустые, стеклянные, как у мертвеца. Он широко раздувает ноздри, словно и впрямь принюхивается к вони.
— А чёрт его разберёт! Я чую, только когда начинается. Потом нюх отбивает. Что там, внизу?
— Вроде, всё спокойно.
— Ну и хорошо.
Перегнувшись через перила, они смотрят вниз. Там кружатся осенние листья в пруду: шляпы, лысины, шевелюры клиентов. Расцветки на любой вкус: лён, уголь, ржавчина, соль с перцем, благородное серебро. Часть выпивох осела за столами. Другие не находят себе места. Гомон, шум, дым. Ругань. Стрекочет рулетка. Бренчит тапёр.
Никто не спешит вцепиться соседу в глотку.
— Сэму нужно отлить! — лицо Грэйва расцветает прежней улыбкой. — Стереги наш стол, дружище. Мы ещё не закончили войну с пивом.
— Постерегу.
— Ну и речугу ты задвинул! Я прям заслушался! В шерифы собрался?
— Иди к чёрту.
— Точно, в шерифы. Нет, в мэры!
— Сплюнь! Сглазишь мне всю карьеру!
— Я-то сплюну. А ты уж не забудь старого приятеля!
За их столом обнаруживается плюгавый типчик в куртке, знававшей лучшие времена. Прохвост наладился опустошить Сэмову кружку.
— Пошёл вон, бездельник!
Бездельник, не пререкаясь, идёт вон. Можно сказать, бежит вон. Его сменяет тахтон: ангел-хранитель выныривает из табачного облака, с деловым видом располагается на опустевшем стуле.
«Она меня видела».
— Кто?!
«Эта женщина».
— Мисс Шиммер?
«Эта опасная женщина».
— Чепуха! Тебя никто не видит!
«Она видела. Смотрела. Они так смотрят перед тем, как выстрелить».