Крохотная лапка трясёт меня за руку.
Открываю глаза и вижу миленькую мордочку летучей мыши, глядящей мне в лицо. Такое вежливое и аккуратное вторжение: Хума, кажется, чувствует свою вину за то, что будит меня. Если она понимает, что люди любят поспать подольше, то она умнее, чем я думал изначально.
Солнце ещё где-то за горами, но передвигаться уже можно. Какой у меня умный будильник. Смарт. Синхронизируется напрямую с космосом.
— Кушать подано, — говорит.
Кажется, теперь это наш постоянный ритуал. Проснулся — накорми мышь, а затем занимайся своими делами.
— Мы это уже проходили, — говорю. — У тебя достаточно сил, чтобы охотиться самой.
Чтобы закрепить мои слова, стоило бы дать ей время на поиск жуков, однако у нас совсем его нет. Нахожу парочку покрупнее и бросаю Хуме. С довольным видом она их сначала оглушает, а затем перемалывает крохотными белыми зубками. Настоящая машина по поглощению ползущей живности.
Подхватываю Хуму на руки и бегу трусцой в сторону Дарграга. У меня впереди целый марафон и нужно точно рассчитать силы, чтобы прибыть на место как можно быстрее и не быть при этом изнеможённым до смерти.
Сколько я уже не ел? Взял с собой припасов, но только и делал, что прикладывался к бурдюку. Мясо смог только покусать — аппетита совсем нет. Приходится держать его в руке и насильно заставлять себя откусывать, пережёвывать и проглатывать.
Бегу вперёд.
Стараюсь не думать о дурном.
Много часов пути. Начинаю уставать — замедляю темп, чувствую появившуюся энергию — ускоряюсь. Скорость рассчитана верно: я передвигаюсь достаточно быстро, но при этом не запыхался и не хочется выплюнуть лёгкие. Вокруг меня проносятся скалы, большие и малые.
В какой-то момент слышу доносящийся визг. Падаю на землю, притворяясь мёртвым, прижимаю Хуму к груди. Лежу так некоторое время, пока визг не исчезает вдали. Последнее, что мне сейчас нужно, чтобы гигантская птица схватила меня за плечи и отнесла к своим птенцам, каждый из которых больше меня.
Поднимаюсь, бегу дальше.
— Успокойся, — говорит Хума моим голосом.
Летучей мыши не нравится спешка — ей хорошо здесь и сейчас.
— Представь, — говорю. — Что мы бежим к огромному жуку.
Не удивлюсь, если где-то в мире такие существуют. В моём мире существа с внешним скелетом не могут вырастать до больших размеров: сила тяжести давит на органы, кислорода не хватает. Но здесь есть свои собственные законы, позволяющие существовать таким видам, которые были бы невозможны в других местах.
— Представь, — говорю. — Жука размером с целый дом. Как долго ты могла бы его есть?
Для Хумы он должен представляться аналогом человеческого дома из шоколада. Бегу вперёд, предаваясь гастрономическим мечтам.
Половина дороги пройдена. Бегу, совершенно расслабленный, как тут… четырёхглазый волк, мчащийся на запад с такой скоростью, что я мгновенно почувствовал себя черепахой, что еле тащится вперёд и скребёт брюхом по земле.
Мой двойник собственной персоной.
Замедляю время. Краски исчезают с окружающего мира, всё становится чёрно-белым, даже мои собственные руки. Я словно переношусь в кинофильм тех времён, когда они только зарождались.
— Вот ты и попался, ублюдок, — говорю.
— Кто здесь? — выкрикивает Хума голосом Хоба.
С удивлением смотрю на мышь, сидящую на плече. Она смотрит на меня. Оказывается, жемчужина даёт возможность перемещаться не только человеку, но и всему достаточно мелкому, что находится рядом с ним. Одежда не рвётся от моих движений, предметы не крошатся под пальцами. И Хума сохраняет свой разум даже в замедленном мире.
Приятно.
До двойника метров сто. Замер в прыжке, не касаясь земли ни одной из лап.
Бегу вперёд, выхватывая по пути нож и молоток. Час расплаты, бумеранг насилия, запущенный им в Гуменде, возвращается назад, чтобы больно ударить по носу. Никто не ожидает мести, когда причиняет зло. Собственные поступки всегда кажутся безнаказанными, пока не столкнёшься с последствиями.
Двойнику предстоит выяснить это на собственной шкуре.
Мчусь со всех ног к парящему над землёй волчьему телу. Чувствую, как ресурс жемчужины заканчивается, испаряется с каждым шагом. Но мне это и не нужно, я прикончу мерзавца и без её помощи. Время возобновляет свой ход, когда я уже близко, поэтому у врага не остаётся времени, чтобы среагировать.
— Не ожидал?! — кричу.
Волчья голова поворачивается в мою сторону, испуганная, удивлённая. Ещё секунду и он ускользнёт, пробежит мимо и я никогда его не догоню…
Ударяю в него всем своим телом, мы катимся по земле, в обнимку. Двое влюблённых, которые больше всего на свете хотят выпотрошить друг друга. Шерсть летит во все стороны, попадает в глаза, отплёвываюсь, но продолжаю сжимать горло моего противника.
Нож утерян во время падения, теперь у меня лишь молоток. Но это не важно, я обошёлся бы даже без него: всё что мне нужно — зубы и кулаки.
— Убирайся! — раздаётся позади.
Хума пищит на земле, она снова паникует, но пока сдерживается, чтобы не заорать. Хватит с нас оглушительных криков, хватит вмешательства третьих сторон. Пора нам с двойником разобраться один на один.
Два человека с одинаковыми телами, претендующие на одно место в этом мире. Какая дуэль может быть честнее?
Один на один, сила против силы, воля против воли. Нет ставки выше, нет игры опаснее. Жизнь против жизни.
— Сдохни! — кричу.
Моя слюна брызжет в лицо ублюдку.
Во время падения я оказался сверху и теперь могу бить сколько захочу, а он не сможет сдвинуться с места.
Теперь он снова выглядит как человек: может, потерял концентрацию и выпал из волчьей формы, или посчитал её бесполезной, это не важно. Единственное, что имеет значение — молоток, который я держу в руках. Оружие смерти. С размаха опускаю его вниз, целя точно в лоб противника. Предвкушаю хруст, с которым наконечник погрузится в лицевые кости.
Двойник поднимает руку и блокирует мой удар предплечьем, а затем вцепляется в рукоятку и мы боремся за обладание оружием, но силы не равны: его кисть по-прежнему сломана и что бы он сейчас ни предпринимал, он уже обречён. Невозможно победить человека, в точности повторяющего тебя самого, но при этом имеющего обе руки.
По всей видимости, в форме волка его лапы меняют форму и он может спокойно бегать, но возвращаясь в образ человека — теряет возможность пользоваться одной конечностью.
Никаких шансов, ни единого. Труп, пока ещё усердно цепляющийся за жизнь.
— Падаль, — шипит двойник сквозь стиснутые зубы.
— Тебе конец, — отвечаю.
Взаимная ненависть.
Марли должна была растоптать его несколько лет назад, когда он лежал на песке. Что ж, я доделаю её работу.
Сдавливаю ему горло, а молотком выцеливаю брешь в обороне. Здоровой рукой двойник отталкивает меня от себя, ослабляя давление на горло, а повреждённую выставляет на линию удара, чтобы я не размозжил ему голову. Защитная поза без возможности ответить.
Снова и снова наношу удары, все они блокируются предплечьем, некоторые попадают по руке, всё больше ломая ему кости. Я не садист, мне не причиняет удовольствие смотреть на страдания других живых существ. Но я не идиот, чтобы жалеть тех, кто не пожалел бы меня.
— Чувствуешь? — спрашиваю. — Дуновение смерти.
Бью его молотком и удар вскользь проходит по голове.
Не может не чувствовать. Неприятно осознавать себя проигравшей стороной, знаю по себе.
На моей стороне здоровая рука, на моей стороне гравитация. Я могу душить его не прикладывая особых усилий, а ему приходится напрягать всё тело, чтобы всего лишь удержать меня на месте. В безумных глазах двойника застыл ужас.
Понимает, что это последние минуты его жизни. Вот-вот его существование прекратится. Не будет никаких шансов, в темноте не появится табличка «Вы проиграли, попробуйте снова». Это будет конец: окончательный и бесповоротный.
— Зря ты это начал, — говорю.