До очередного оазиса караван добрался еще засветло. Раскинувшийся среди мертвых песков зеленый островок так и манил отдохнуть под сенью раскидистых пальм. Конюшие расседлывали лошадей, шатерники закрепляли шатры, повара разводили огонь в переносных очагах и занялись ужином. Даже почтенные купцы не сидели без дела. Озабоченно пыхтя, обходили обозы с товаром. То ли порывались пересчитывать, то ли просто разминали ноги. Зехир о чем-то переговаривался с отрядом стражников, сопровождавших караван. А я искренне не знала, куда себя деть. Мою помощь все равно бы никто не принял, а сама занятие придумать не могла. Едва шатерник раскинул наш с Зехиром шатер и принес сундук с вещами, я забралась внутрь.
– Вода госпоже, – раздался привычный возглас буквально через минуту. Оставалось лишь выглянуть и забрать высокую медную чашу.
Пусть толком помыться в пути возможности не было, но хотя бы так уже казалось мне счастьем. Ополоснув руки и лицо, я открыла сундук в поисках чистой одежды. Сделанный специально для путешествий, он делился на три отсека: для уже пыльных вещей, для новых и всегда запертый выдвижной нижний. Рубашки и брюки Зехира лежали вперемешку со сшитыми для меня дорожными платьями. И эта мелочь почему-то вызывала у меня острую досаду. Наверное, потому, что лишний раз напоминала о нашем союзе.
И не надо было ждать возможности поговорить с Джабраилом, я и так догадывалась о его вердикте. Мол, опять я незаметно создала себе иллюзию неправильного отношения к Зехиру. Джинн вполне мог бы даже заявить что-нибудь про придуманную любовь. Вот только не было никакой любви! Я ведь прекрасно помнила те чувства, которые вызвал Дагнар. Подобные яркой вспышке, они казались вечными! А потом...я только в пустыне вдруг осознала, что все исчезло. Не думала, что любовь столь быстротечна. Но зато я запомнила ее и теперь бы точно узнала. И с Зехиром все было совсем иначе. Острая потребность в нем смешивалась с одновременным желанием убежать без оглядки. Быть может, всему виной стала свадебная церемония, ведь впервые я почувствовала эту дикую смесь именно тогда, в храме? Я не пыталась гадать. Просто знала, что нельзя верить очередной иллюзии.
С такими невеселыми мыслями я спешно переоделась и вышла из шатра. Поварской гонг как раз оповестил об ужине. Витающий в воздухе аромат мясного жаркого заранее обещал хотя бы на время отвлечь от снедающей тоски. Люди выстраивались в очереди к расставленным столам и, получив горшочек с кушаньем, расходились кто куда. Часть – в шатры, остальные рассаживались вокруг костров, чтобы за неспешной трапезой вести разговоры.
Поблагодарив повара, я направилась с ароматно благоухающим горшочком в руках обратно в шатер. Но на полпути меня остановил Зехир.
– Не жди меня сегодня ночью, – предупредил он.
– Что-то случилось? – я старалась говорить как можно равнодушнее. И уж тем более не смотреть ему в глаза.
– Пока нет, но в этих местах опасно. Слишком близко Небесные города джиннов. Воинов каравана недостаточно, чтобы охватить дозором весь оазис, так что им необходима помощь. Сегодня ни один мужчина владеющий оружием не будет спать.
Я лишь кивнула. Как будто бы только из вежливости и поспешила к шатру. Очень надеялась, что Зехир не заметил моего испуга. И уж тем более не догадался, что боюсь я именно за него.
Аппетит, конечно же, пропал. Вяло поковыряв ложкой остывающее жаркое, я решила вернуть нетронутое кушанье поварам. Выбралась из шатра и только тут услышала невнятный шум. В опускающихся сумерках с восточной стороны к оазису приближался еще один караван. Правда, явно гораздо меньше нашего. Там не было обозов, лишь вереница стражников и богато расшитый паланкин. Я так и замерла от любопытства, разглядывая спешившегося незнакомого караван-баши, которого приветствовал наш. А следом на землю оазиса из паланкина ступила высокая светловолосая женщина лет тридцати. Судя по ее богато расшитому дорожному платью, она явно была знатного рода. Словно в такт моих мыслей, один из проходящих мимо меня купцов как раз пояснял своему собеседнику шатернику:
– Это Латифа, жена Дазира – правителя Авликеса...
Больше я не вслушивалась. Вернулась в шатер вместе с горшочком, решив, что вполне могу потом проголодаться. И уж, конечно, не стоило лишний раз попадаться на глаза столь именитой особе.