– Они буду появляться по мере продвижения, – пояснил Джабраил и с деланной невозмутимостью добавил: – Если, конечно, наступать, куда надо.
– А почему джинны до сих пор так и не разрушили эту лестницу? – Дастрияр явно тянул время. Пусть юноша и пытался замаскировать свою робость, но все же она была очевидной.
– Потому что эту лестницу невозможно разрушить. Как и сами Небесные города. Вот только ифриты тоже могут легко найти этот путь и подняться наверх. Теперь ни на земле, ни на небе никто не в безопасности. И я бы советовал нам поспешить, время и так не ждет, – джинн первым устремился вверх. Он-то не нуждался ни в каких ступенях.
– Хорошо, идем, – обреченно согласился Дастрияр. И бросив тоскливый взгляд на остававшийся отряд, подошел ко мне.
Восхождение к Небесным городам началось.
Глава вторая
Мы поднимались очень долго. И не потому, что путь был длинным. Идущий впереди Зехир не убирал ногу со ступеньки, пока на нее не вставала я. Ведь иначе опора вновь становилась незримой. Я, конечно, понимала, что Зехир заботиться о том, чтобы я не упала, ступив случайно в пустоту, но из-за этого продвигались чересчур медленно. Джабраил ворчал, что за это время он мог уже раз двадцать слетать туда обратно, устроить себе обеденный сон и даже дождаться милости Матери Природы. Но Зехир его сарказм игнорировал. Хорошо хоть он сам чувствовал магию джиннов, ни разу не промахнулся с очередной незримой ступенькой. А ведь лестница не шла прямо, она извивалась и петляла, подобно охотящейся змее. Порой даже казалось, что мы снова спускаемся вниз, а не поднимаемся к пелене облаков. Непрестанно вздыхал Дастрияр, который так спешил идти за мной след в след, что даже ткнулся лбом мне в спину. Я тут же оглянулась. Пусть юноша промолчал, но мелькнувшая на мгновение гримаса боли была красноречивее слов.
– Извини, – я виновато улыбнулась, – предсказательниц нельзя касаться.
– Ах, да... А почему тогда Зехир держит тебя за руку? – только сейчас озадачился сын эмирхана. – Разве ему не больно?
– Сейчас нет, – я покачала головой и тихо произнесла, – но он держал меня за руку даже тогда, когда ему было больно.
– Хм... – Дастрияр задумался. – А почтенная Латифа обмолвилась, что ваш союз корыстен, без тени каких-либо чувств.
– Почтенной Латифе стоило бы поменьше совать свой почтенный нос в чужие дела, – парировал Зехир, не оборачиваясь.
– Прелестно! – подлетел к нам мрачный джинн. – Какая чудная беседа! А давайте мы еще присядем да пофилософствуем о смысле жизни пару часов? Вы же все равно никуда не торопитесь, как я погляжу.
– Джабраил, не сердись, – я примирительно улыбнулась, – мы уже идем. Будем разговаривать во время подъема.
– А молчать во время подъема вы, конечно, не в состоянии?
– Нет, давайте лучше говорить! – испуганно перебил джинна Дастрияр и тихо признался: – Мне так спокойней.
– Люди, – презрительно фыркнул Джабраил таким тоном, словно озвучил грязнейшее из ругательств, и вновь скрылся за пеленой надвигающихся облаков.
Мы тоже как раз достигли их. Казалось, что весь окружающий мир враз заволокло пеленой тумана, и стало даже страшнее подниматься. Очередной обреченный вздох Дастрияра не мог не вызвать жалости.
– Послушай, – как можно бодрее начала я, чтобы отвлечь несчастного юношу, – так а отчего же все-таки джинны и люди начали враждовать на самом деле? Все же общеизвестное 'кто кого создал' звучит малоубедительно. Тем более теперь, когда выяснилось о происхождении ифритов.
– Конечно же, причина в другом, – охотно ответил сын эмирхана. – Вместо того, чтобы еще больше сплотить людей и джиннов, война с ифритами создала между нашими расами брешь. Пусть сначала на фоне долгожданной победы это было и незаметно. Но слишком много разрушений стоило это миру, и неизбежно начались поиски изначально виноватых. Глупый спор о том, кому же первому пришла мысль о создании новых существ, привел к зарождающейся вражде. Правящий тогда эмирхан, презрев все традиции, открыто обвинил в случившимся правителя джиннов. Тот не остался в долгу. И вслед за своими властителями оба народа ополчились друг на друга. Пусть открытой войны не началось, но и разрыв древнего союза ничего хорошего не сулил. Джинны удалились в свои Небесные города, а без них люди лишились всех магических благ. Как ни прискорбно мне это признавать, но именно наша раса первой пошла на подлость. Были созданы каменные ловушки, чтобы запирать в них джиннов и использовать их магию. И, само собой, джинны не могли оставить без ответа такие злодеяния. Пусть они не трогали города, но часто стали нападать на караваны, если те имели несчастье прокладывать свой путь слишком близко к обители поднебесных. И не ради добычи нападали, они просто несли смерть, мстили за своих плененных собратьев. Что происходит и по сей день. Видимо, теперь уж у джиннов такая традиция, – судя по голосу, Дастрияр невесело улыбнулся.