Он ничего не ответил, лишь понимающе улыбнулся и уверенно зашагал вслед за джинном по мостовой.
По пути к дворцу я старательно оглядывалась по сторонам. Пусть строения здесь и преломлялись разными цветами, словно сотканные из света, но все же начали утомлять однообразием. Потеряв интерес к архитектуре, я хотела увидеть каких-нибудь случайных прохожих. К примеру, женщину с ребенком. Ведь у джиннов были семьи. И пусть дети у них рождались очень редко, но все равно без этого не обходилось. Настолько отличные от людей, но собратья Джабраила все равно ведь испытывали чувства. И любовь, в том числе. Хотя джинн и утверждал, что у них эмоции намного спокойнее, без этой бурной и совсем ненужной несдержанности. Но никто по пути нам так и не попался.
Широкая улица петляла между домов, пересекалась улочками поменьше, но неуклонно вела к виднеющемуся еще издалека высокому столбу света. И если остальные строения пестрели разными оттенками, то подобие дворца ослепляло белоснежностью. Даже багровые лучи Нарайяна не могли нарушить ее идеальность.
До столба оставалось с сотню шагов, и уже была вполне различима высокая фигура джинна.
– О, нас встречают, – Дастрияр пытался изобразить радость. Но, по-моему, он больше испугался. Судя по напряженному выражению лица юноши, он в лихорадочной спешке пытался придумать, что такое сказать, дабы избежать обещанного Джабраилом убийства.
Как назло, мой эфемерный друг явно не собирался подсказывать никаких церемониальных речей. Шел уже вровень с нами, и его невозмутимости могли позавидовать даже камни.
Ожидающий нас джинн уже был в летах и, судя по богатому подобию одежды, довольно знатен. Его пытливый взгляд скользнул по каждому, на несколько мгновений замерев на Джабраиле.
– Приветствуем почтенного джинна, – Зехир не стал дожидаться, пока бледный от волнения Дастрияр вспомнит родную речь. – Мое имя Зехир, и в моих жилах течет кровь рода Атрийена.
Джинн удовлетворенно кивнул, словно подтверждая его право находиться здесь, и перевел взгляд на Дастрияра.
– Мое имя Дастрияр, – робко начал юноша, но его голос на удивление вдруг постепенно начал обретать твердость и даже проблески гордости. – Я – сын ныне властвующего эмирхана Атифера, будущий правитель Ардаллы и всех городов людских, больших и малых.
– Мое имя Сария, – тоже поспешила представиться я. – И я – последняя предсказательница. Причем, черная предсказательница, – мой голос невольно дрогнул. Я ненавидела эти слова.
Джабраил, видимо, следовать общему примеру не собирался, все с тем же равнодушием молчал.
– Мы прибыли с важной миссией к вашему правителю и просим его аудиенции, – подытожил Зехир.
– Талиф, – джинн едва заметно кивнул, представившись. – Вас уже ожидают.
Он скрылся за пеленой белоснежного света, и мы последовали за ним.
Внутри дворец представлял собой всего одну большую залу без каких-либо вычурных украшений. Хотя, быть может, нам и не полагалось видеть большего.
У световой стены напротив входа располагался высокий трон, на котором сидела эфемерная женщина. Пусть и удивительно красивая, но ее суровое выражение лица сводило на нет все восхищение, оставляя лишь страх. По обе стороны от нее разместились так же роскошно одетые джинны. Видимо, советники. И все не сводили с нас глаз.
Глава третья
Встретивший нас Талиф тоже отошел в сторону, словно показывая свою непричастность к новоприбывшим. И повисла мертвая тишина. Запоздало вспомнив правила приличия, я поклонилась правительнице джиннов. Дастрияр и Зехир лишь кивнули. У первого, похоже, просто от избытка переживаний дернулась голова. А второй явно не собирался изменять знатности своего рода и кому-либо кланяться. Джабраил же вообще никак не стал приветствовать собравшихся.
Мне почему-то подумалось, что когда мы представлялись Талифу, здесь тоже все прекрасно слышали, и повторять не имеет смысла. Оставалось лишь ждать слова правительницы. Она же словно нарочно молчала, и лишь ее внимательный взгляд выдавал интерес к нам.
– И что же привело в небесную обитель столь странных гостей? – наконец, поинтересовалась она ледяным тоном, словно заранее размышляя, какую бы казнь нам уготовить.
Дастрияр мужественно открыл рот для ответа, но так и остался стоять с открытым ртом, видимо, снова от робости забыв все слова. И выкручиваться опять пришлось Зехиру.
– Вы сами видите багровый Нарайян, – спокойно произнес он, – и несомненно знаете о напавшем на Авликес ифрите. Мы пришли просить вас о помощи.
– Как мило! – один их советников каркающе рассмеялся. – Ничтожным людям вдруг понадобилась наша помощь!..