… Бобровыхухоль пришел к Черному Коту, выждав момент, когда он был вместе с Желтой Кошкой.
— А я к вам с зарплатой. Ваш отчет готов?
— Вот он, — несколько виновато протянул папку кот. К описанию бедствий страны он приписал лишь то, что видит выход из всего этого в покаянии и изменении народа. — Не знаю, насколько он вас устроит…
— Я не имею полномочий оценивать вашу работу, — возразил Бобровыхухоль. — Вот ваш гонорар, вы честно его заработали. И можете подумать еще месяц — возможно, что-то еще напишете, и это будет также оплачено. Кстати, все забываю спросить: почему вы живете в этой хибаре? Ну, впрочем, сегодняшнего гонорара достаточно, чтобы вы могли купить особняк в центре столицы и безбедно жить несколько лет.
С этими словами он пристально посмотрел на Желтую Кошку, передал Черному Коту большой конверт с деньгами и вышел.
В душе кошки происходила огромная борьба. С одной стороны, ей страшно хотелось получить особняк в центре столицы, а с другой — она понимала, что сейчас самое неподходящее время для исполнения таких желаний. Она видела, что происходит вокруг ее мужа и, как ей это ни было непосильно тяжело, считала своим долгом его поддержать.
— Купи продуктов на полгода, потому что я чувствую, что это последний твой гонорар, а остальное трать так, как считаешь правильным, — вслух сказала она и выбежала из комнаты, чтобы хотя бы выплакаться с горя об ушедшем особняке, который она уже начала считать своим, хотя и не видела никогда в жизни.
Черный Кот был очень растроган поступком жены. «Может быть, она навсегда изменилась?!» — думал он. А рядом, невидимый ему, стоял Крылатый Лев и улыбался: «Это вряд ли. Но конкретно для нее вполне достаточно и одного такого поступка в жизни».
На полученные деньги Черный Кот смог сделать столько реальных дел, спасших десятки зверландцев, что еще сотни жителей страны в этот и следующий день почувствовали реальность происходящих перемен, покаялись и призвали Крылатого Льва вернуться в страну.
Древний змей был в еще большей ярости.
— Больше никаких денег этому мерзкому коту! Хотя какое это уже имеет значение… А эта кошка — надо же, какая игра в благородство! Единственное утешение — что, может быть, она надеется, будто ее муж таким образом станет президентом, и она получит еще больше… Хотя — вряд ли. Нам необходимы свежие идеи, — обратился он к Фунь Поцу.
Провокации звероящера
Популярность Черного Кота в народе постоянно росла. А защита Крылатого Льва, невидимо для всех находившегося в Зверландии, не давала причинить никому из призывавших его какой-либо вред. Зверландцы осмелели, их встречи с Черным Котом перетекли на площадь столицы, затем он поехал и в центры других провинций страны, где его во множестве окружали говорящие звери. Они задавали вопросы по тем или иным жизненным ситуациям.
Звероящер Фунь Поц решил этим воспользоваться, чтобы подосланные им агенты-провокаторы задали такие вопросы, любой ответ на которые либо уронил авторитет кота в глазах народа, либо позволил объявить его политическим преступником.
В одном из городов к Черному Коту, продираясь сквозь толпу, подошел Старый Лис. Он сказал, что его внучку продали в один из борделей Гоблинландии. Нашлись десять смельчаков, которые с оружием в руках готовы ее спасти оттуда. Им нужно всего лишь одобрение кота, с ним они смело выполнят задуманное.
Черный Кот задумался. Он много думал о том, что нужно как-то спасти зверландок, попавших в заграничное рабство, но метод ему не нравился. Одобрив его, легко было заслужить славу террориста и международного преступника (на это и надеялся подославший Старого Лиса звероящер). С другой стороны, сказать, что пусть все так и остается, что нужно смириться — было поперек совести кота и совсем не тем, что ожидал от него услышать народ. Поэтому вслух он сказал:
— Я соболезную вам. Но это сложная проблема, которую нужно решить не так, как вы предлагаете. Необходимо спасти не только вашу внучку, но и всех остальных, оказавшихся в такой ситуации. Однако сделать это мы сможем лишь после того, как в страну вновь вернется Крылатый Лев. Его сил будет достаточно, чтобы освободить всех, кто мучается сейчас в рабстве в далеких странах. Наши же силы пока очень малы. Если мы пойдем по предложенному вами пути, то нас просто объявят преступниками и уничтожат.
В другой раз к Черному Коту подошел молодой Сокол.
— Я снайпер, — сказал он. — Ваше слово, и я застрелю Древнего змея. Мне известно место, с которого открывается прекрасный обзор на его резиденцию, он станет легкой мишенью.