Стороны сблизились. Артур лихорадочно соображал, ждать первого агрессивного движения вон от того, покрупнее, с бардовым гребнем по хребту, или пойти на опережение? В голове, однако, ясно нарисовалось: «Да нет, они не опасны, надо попробовать получить от них информацию о планете, хотя вряд ли они коммуникабельны». И тут же сам себе ответил: «А какую информацию тебе еще надо, ведь наши анализаторы все жизненные параметры зафиксировали… всё очень близко к Земле». Диалог шел вроде как с самим собой, не озвученным.
Его спутники, как зачарованные, вглядывались в неведомых зверушек, таких разных, но чем-то и таких родственных, то ли мехом, то ли окрасом, то ли тем, как они сплоченной дружной стайкой стояли перед пришельцами.
– Гляди-ка, им только хлеба-соли в щупальцах не хватает, – вполголоса пошутил Клиф, – ты им сказал бы какое-нибудь приветственное слово! Да и пора на разведку, чего на них долго пялиться. Ты ведь знаешь, нам главное про ресурсы здесь всё понять, на что этот шарик пригоден.
В группке встречающих произошло некоторое движение. Многоножка шустро засеменила в сторону, одним из щупальцев сорвала с ближайшего куста пластину с зернами, вроде стручка, и, быстро подбежав к Клифу, протянула ему это угощение. Земляне дружно расхохотались.
– Нет, дружище, какие-то элементарные мозги у них имеются, – сквозь зубы бросил Клор, – видишь, понимают, что с дороги все не прочь закусить. Так, давайте здесь поблизости возьмем пробы воды, грунта, растительности… Ну и не знаю, может быть одного из этих усыпить для анализов, съедобны они для наших желудков или лучше воздержаться.
– Согласен, для детальной разведки у нас нет ни полномочий, ни времени, – кивнул Рэй, – ясно одно, что угрозы тут нет никакой, местечко славное, вполне пригодное для перевалочной базы. Станции очистки, отдыха, ремонтную базу, завод, вырабатывающий горючее, бригады забросят и установят быстрехонько, минимальную расчистку и дезинфекцию от местных вирусов и насекомых проведем – всех и хлопот!
– Может и этих чудиков удастся надрессировать на черную работу.
Все трое было несказанно рады своему открытию, расчехлили контейнеры для забора проб, Артур приветливо протянул руку к маленькому аборигену с ласковым «цып-цып-цып, поди сюда, малыш!»
И вот тут произошло нечто непонятное. На площадку исторической встречи словно опустился морок, некий невнятный мыслительный туман. Медленно, словно выполняя какую-то оборонную функцию, все трое попятились к кораблю, напрочь забыв о пробах, о съедобности стручка и зверька, о минеральных богатствах этого невесть откуда взявшегося шарика. Попятилась вглубь корабля и вся ожидавшая развлекательной прогулки команда, люди словно опомнились, разбрелись по своим постам и каютам. На платформе вскоре стояли только трое выходивших осмотреться аэронавтов, какие-то потерянные, без единой мысли в голове.
Сунувшийся было к ним навстречу Борис тоже ощутил некую неявную угрозу, исходившую …да прямо откуда-то из туманного пространства. Он хрипло озвучил компьютеру приказ, спешно сформировавшийся у него в мозгу: «Люк задраить, все службы – на взлет!» Не успевшие даже остыть моторы взревели, ракета вертикально взмыла ввысь. Компьютер – существо не эмоциональное. У него в памяти остались какие-то смутные записи об усталости команды, о желании ступить, наконец, на твердую почву, о каких-то фантазиях, неустановленных фактически. Пришлось почиститься, всё стереть. Корабль мерно грохотал, глотая с непостижимой скоростью пространство, поиск ресурсов по всей галактике продолжался.
… Повелитель перевел дух, он потерял немалую долю энергии, выпроваживая пришельцев. Но надо было выполнить и еще одну важнейшую задачу, и он мысленно отдал указание Службе безопасности снова плотно закрыть силовое поле планеты. Для внешних глаз она опять стала невидимой.
– Ну, ты как, мой малыш, – ласково щекотнул он внучка по шейке, – испугался, что тебя эти неразумные бродяги съедят? Пока я с тобой рядом, тебе бояться нечего, просто помни, что с этими особями, которые только ищут, кого бы им сожрать, маленького чудика или планету целиком, надо быть предельно осторожным. Ведь ты придешь мне на смену, от тебя будет зависеть, уцелеет ли наш мир.
Внучок радостно засветился, переливаясь всеми цветами, урок был преподан мастерски и усвоен накрепко.
2. Тени будущего
Кораблю землян предстояло пронзить немалое пространство малоизученной галактики, чтобы приблизиться, наконец, к намеченной цели. Экипаж в полном составе в биокапсулах в состоянии анабиоза просматривал заранее смоделированные сны обучающего содержания: Вальтер озаботился молекулярной химией, Нюська исследовала методы телепатического контакта, Джейн плавала в сочетаниях цвета и света, прозревая в них будущий носитель вселенской информации, командир Волочилкин… Но вот его сны – абсолютная тайна и о них никому знать не следует.