Думаю, именно в тот день большинство из нас поняло, несмотря на безумие войны, которую мы вели, насколько глубоко пал III Легион. Не поддался Богам. Нет, этому нельзя «поддаться», разве что по незнанию. Я имею в виду, они опустились до того, что в первую очередь гнались за собственными желаниями. Отбросить все амбиции ради удовлетворения страстей смертных. Это подлинное, настоящее падение.
— Ты многих потерял на Терре? — спросил Леор.
— Да, — признал я. Мы оба тяжело дышали. Оба боевых ножа затупились и зазубрились почти до полной бесполезности. — Очень многих.
— Мы оба, колдун. Столько планирования, да? Столько военных советов на борту «Мстительного духа». Самые продуманные замыслы наших отцов превратились в мочу, стоило только нашим подошвам коснуться святой земли. После того боя мне доводилось видеть более крупные сражения, но поражение никогда не ранило сильнее, чем в тот день.
Боль в его голосе была такой реальной, такой искренней, что я сделал шаг назад, давая ему перерыв. Это заслуживало более рассудительного и полного обсуждения, чем…
Его локоть угодил мне в щеку, сбив меня на пол.
— Слишком просто, — сказал Леор. — Это по-тизкански: отвлекаться на сантименты и меланхолию. Понимаешь, что я подразумевал под превращением горя в искусство?
Я принял его протянутую руку, и он помог мне подняться.
— Урок усвоен.
Сперва мы направлялись на безопасную нейтральную территорию. Для нас это означало Галлиум. Ха`Шерхан, моя группировка, не имела собственного родного порта, но Галлиум был близок к этому. На орбите над богатым минералами шаром с оболочкой из охряных облаков располагался Ореол Ниобии, небесная крепость Правительницы Кераксии. В прошлом мы несколько раз вели дела. Я соответствовал ее взыскательным стандартам, и она всегда платила чрезвычайно хорошо.
Чтобы добраться до Галлиума, потребовалось пять месяцев, на протяжении которых мы быстро рассекали волны эфира. Пространство Ока не является ни реальным, ни нереальным — это невозможное сочетание того и другого, при котором возникает третья стихия, расположенная между законами физики и содержимым фантазий и кошмаров. Наше напоминающее чистилище царство — такое место, где сама реальность отзывается на капризы разумов смертных. Эмоции и мысли преображают затронутую варпом материю. Вокруг вас появляется то, что вы представляете. Происходит то, о чем вы думаете. Требуется некоторая сила, чтобы попросту не уничтожить самого себя непослушной мыслью, но со временем мы приспособились.
Я сокращу описание до чего-то более простого для тех, кто никогда не ступал там, где встречаются боги и люди. Для имперских провидцев и астропатов едва ли является чем-то необычным заглянуть слишком далеко, слишком глубоко и пострадать от последствий устремления взора в бездну. Они лишаются рассудка и вопят о невероятных картинах, которые объявляют панорамами загробной жизни. Извращенные башни из плоти и костей, которые поднимаются из покрытой черепами почвы адских миров Ока — это не сооружения, возведенные потом и работой инженерной мысли. Эти невообразимые конструкции не были построены рабами, мутантами и демонами. Твердыни преисподней воздвигнуты из амбиций и силы воли, а не из рокрита и дюрастали.
Как я уже говорил: вокруг вас сложится то, что вы вообразите.
Галлиум был одним из таких миров. Планета представляла собой одну колоссальную литейную фабрику, тянувшуюся от полюса до полюса и от края до края горизонта. На поверхности уже давно уничтожили все следы естественного климата. Густые неподвижные облака исходили из миллиона дымоходов и труб цехов тяжелой промышленности, а непредсказуемые осадки выпадали в виде внезапных ливней ядовитого кислотного дождя.
Крепости-плавильни Галлиума в прошлом несколько раз предоставляли «Тлалоку» боеприпасы и ремонт в обмен на мою службу при Правительнице. По поверхности планеты я ходил один раз и не имел никакого желания делать это снова. Мало интересного в зрелище миллиардов форм фальшивой жизни, колдовством призванных из Эфирии трудиться в шахтах и кузницах. Население планеты состояло из заводных железных аватар, не имеющих лиц и отличительных особенностей. Они внешне напоминали людей, но были полностью лишены души и искры жизненной силы.
— Скажи мне, Искандар, — обратилась она ко мне как-то. — Твои рубрикаторы… Станут они работать в моих шахтах, если ты пожелаешь от них этого?
— Они мои братья, Правительница, не рабы. Прошу вас иметь это в виду, когда спрашиваете меня о подобных вещах.
Ореол Ниобии, орбитальная станция, являлся средоточием активности вокруг Галлиума. Соответствуя своему названию, он окружал мир, будто нимб: кольцо металла над северным полюсом планеты, столь огромное, что могло вместить в свои доки десять линкоров, и обладавшее достаточной огневой мощью, чтобы выстоять против втрое большего их количества.
Мы наблюдали, как оно увеличивается на оккулусе. На швартовке стояло четыре корабля, еще один располагался на высокой орбите. Находившийся вне причалов корабль был настоящим зверем во всех смыслах этого слова — «Тхана», тяжелый крейсер в потемневшей от пребывания в пустоте металлической окраске Легиона Железных Воинов, с нанесенным на корпус более чем в тысяче мест символом растопыренной механической руки Галлиума. Он висел в космосе, в холодном безмолвии надзирая за своими владениями. Даже издалека на нашем векторе приближения я видел, как орудия на его укреплениях разворачиваются нам навстречу. Точно такое же движение происходило и на стенах звездного порта. Ореол Ниобии знал о нашем присутствии.
— Что за корабли на стоянке? — крикнул я со своего трона.
Со своего наблюдательного балкона над палубой отозвался Ашур-Кай.
— Фрегат без опознавательных знаков не предоставляет и кода принадлежности. Но эсминец — это «Ярость Первого Легиона», а два фрегата называют себя «Паж мечей» и «Свежеватель».
«Ярость Первого Легиона». Темные Ангелы. Редко случались такие ночи, когда мятежные боевые корабли Первого Легиона выступали как часть флота. Они явно были тут одни.
«Паж мечей» и «Свежеватель» никак не выдавали свою принадлежность — едва ли это можно было назвать необычным в Империи Ока — а мне не было до них достаточно дела, чтобы вникать, кому они верны. Я сомневался, что мы пробудем здесь достаточно долго, чтобы обзавестись новыми врагами.
И все же, я не удержался от недоверчивой улыбки.
— Эта группировка назвала свой корабль «Свежевателем»?
Ашур-Кай пожал плечами, и сочленения его доспеха издали рычание.
— Похоже на то.
«Свежеватель». Это было ужасно.
Мы подошли ближе, защищенные обещанным на этой территории нейтралитетом, который и так поддерживался орудиями «Тханы» и самой станции.
— Передача с Ореола Ниобии, — раздался из динамиков мостика голос Анамнезис.
— Открыть канал.
— Открываю… Открываю… Канал отк…
— Говорит Страж Галлиума. Назовите ваше дело на этой территории, — голос не был низким или гортанным, как бывало у большинства воинов Легионес Астартес. Он представлял собой механический скрежет, производимый имплантированным вокализатором. Я сразу же узнал его.
— Валикар, мы просим разрешения на швартовку «Тлалока». Нам нужна дозаправка, перевооружение и небольшой ремонт.
— Правительница, или же ее помощники выслушают детали вашего предложения по обмену, — проскрипел голос. — Это ясно?
Одно и то же приветствие каждый раз. Он нерушимо держался традиции.
— Это ясно, Валикар.
— Во время пребывания на борту Ореола Ниобии, на планете Галлиум и в пределах протектората Правительницы вы будете следовать законам о мирных клинках и молчании оружия. Любое учиненное в моих владениях насилие, за исключением боевых ритуалов, повлечет за собой смерть. Если вы клянетесь подчиняться этим законам, сообщите о своем согласии.