Но, когда она вернулась назад, всё уже было кончено. Бледный свет, проникнув в палатку, выхватил перемазанное кровью лицо Рауда. Его глаза были распахнуты от ужаса, который он пережил в последние мгновения своей жизни, захлёбываясь кровью, наполнявшей поражённые лёгкие. Один.
Герда поёжилась. Так и закончилась история отряда «Сумеречных котов».
«Живущий насилием, умирает в насилии».
Княжна покачала головой и закрыла палатку. Все её вещи оставались снаружи, и их было не так уж и долго собрать. Вскоре две лошади покинули проклятый город. Одна везла на себе живого, вторая — мёртвого. Остальных скакунов Герда прогнала, надеясь, что они сами сумеют найти свою судьбу, и та будет к ним благосклонна.
На перевале было тихо. Безумный каменотёс то ли спрятался, то ли исчез. Герда не стала его искать. Местные племена тоже не потревожили её в пути — возможно, никого из горцев не оказалось рядом. А может быть, им были интересны только те, кто шли к городу.
Два дня спустя Герда отыскала живописный холм, поросший изумрудным клевером. Тот, словно ковёр, устилал вершину и склоны, спускавшиеся к самому морю. Дрогану наверняка понравился бы этот вид. Герда не так долго знала этого человека, но почему-то чувствовала, что он был полон света.
«Пусть же его прах останется здесь, на вершине этого холма, и купается в свете вечно», — думала княжна, выкапывая глубокую могилу найденной в покинутом лагере мотыгой.
Некоторое время Герда держала в руках боевой топор, лезвие которого было покрыто рунами. Она размышляла, следует ли оставить его здесь, с хозяином — ведь воинов принято хоронить с оружием. Да только жаль было оставлять такую памятную вещь гнить в земле.
Постояв с опущенной головой над зевом могилы, на дне которой лежало завёрнутое в ткань тело, княжна разжала пальцы, выпуская древко из рук. Не ей было брать на себя такое решение. Что принадлежит мёртвым — должно оставаться с мёртвыми. Если судьбе будет угодно, чтобы было иначе, она всегда найдёт пути.
— Да хранит Создатель твою душу, — коротко произнесла Герда, закатывая на могилу небольшой валун.
Это было единственное надгробие, которое она смогла соорудить. Но, возможно, другого и не требовалось. Постояв некоторое время в тишине, приводя дыхание в порядок, она молча достала из седельной сумки мех с вином. Пролив часть на надгробный камень, она сделала большой глоток, поморщилась, и шумно выдохнула. Пора было двигаться в путь.
Тёплый ветер принёс с собой запах луговых трав и влагу прошедшей в горах грозы. Её отзвуки до сил пор были слышны вдалеке.
Герда обернулась назад. По её следам наступала стена Чёрного леса, стремительно поглощавшего остатки восьмого княжества.
«Интересно, удалось ли выбраться Бенгте и Равуне?»
Княжна покачала головой.
Наверняка. Такие просто так не сгинут.
Старик убирал товары с прилавка, расположенного у дороги. Он услышал стук копыт лишь когда до всадника оставались считанные шаги. Охранники, собравшиеся в стороне вокруг старой бочки, беспечно резались в кости, не обращая на путника никакого внимания.
Торговец отступил на шаг, прикрывая глаза от света, и бросил на них взгляд, полный досады. Герда подняла капюшон и старик, узнав её, охнул, и сделал ещё пару шагов, склоняясь в низком поклоне. Только тогда горе-охранники изволили обратить на всадницу внимание.
— Здравия тебе, госпожа! — пробормотал торговец, стаскивая с головы шапку, и добавил уже более громким и злым голосом, обращаясь к наёмникам: — Эй, остолопы! Не видите, кого дорога принесла? А ну-ка…
— Не стоит, добрый мастер… Урс, верно? — перебила его Герда, поднимая руку.
Торговец кивнул, удивлённо глядя снизу вверх на княжну. Его охранники, бросив-таки игру, нерешительно переминались в стороне.
— С закатом ты направишься в город? — спросила Герда, кивнув на дорогу, бежавшую в сторону побережья.
— Верно, — проскрипел старик, облизав губы.
Интуиция прожжённого торгаша наверняка подсказывала ему, что, правильно разыграв карты, он может неплохо заработать. Это было видно по тому, как забегали его глаза.
— Не согласишься ли выполнить для меня одно небольшое поручение?
Старик охотно кивнул, для верности аж пару раз, выражая готовность служить и помогать.
Герда спрыгнула на землю и сняла с седла небольшой тубус.
— Тут письмо и важные бумаги. Отправляйся в город, к моему отцу. В письме сказано, что подателю сего следует заплатить серебром, так что он тебя не обидит. Бумаги пусть передаст в храм, на сохранение жрецу. Задание, вроде бы, несложное. Справишься?