Вдруг послышался шорох. Дроган поднял глаза. В метре от него, через верх стены, выглядывало обезображенное разложением лицо мертвеца.
— Чёрт побери… — едва успел пробормотать он, как тварь с неожиданной резвостью перемахнула через преграду и приземлилась между разведчиками.
Дроган взмахнул топором, почти перерубив мертвеца пополам, и запоздало увидел, как стремительно набухает его живот.
— Ложись!
Он толкнул Рауда, и лучник растянулся на земле, перекатом уйдя за ствол росшего рядом дерева. Сам Дроган успел лишь пригнуться и закрыться плащом, когда тело мертвеца взорвалось с тошнотворным чавкающим звуком. Что-то липкое, с неприятным резким запахом, плеснуло на плащ, и тот задымился. Дроган скинул ткань, на которой стремительно расползались дыры, и повернулся как раз, чтобы увидеть второго мертвеца, спешащего в их сторону. Воитель вскинул руку в предупреждении, и для Рауда этого оказалось достаточно. Лучник стремительно развернулся и выпустил стрелу, беззвучно пробившую неживое тело. Вновь послышался звук лопающегося тела, и мертвец на их глазах превратился в кровавое марево, оседавшее на землю и превращавшееся в кислотный дым.
— Вперёд! — крикнул Дроган.
И разведчики, что было сил, понеслись к видневшемуся впереди мосту через ручей. Они не оглядывались, чтобы посмотреть, преследуют ли их, и не остановились, оказавшись по ту сторону стремительно текущей воды. Дроган и Рауд продолжали бежать вперёд, к видневшимся впереди остаткам осадной башни. Пару раз под их ногами раздавался плеск небольших ручейков, но они остановились лишь когда добежали до лагеря — с промокшими ногами, лихорадочно пытаясь унять дыхание.
«Сумеречные коты», видя в каким состоянии вернулись разведчики, повскакивали с мест, хватая оружие.
— Что там? — коротко спросил Вегард.
Рауд махнул рукой, повалился на землю, и зашёлся в отчаянном кровавом кашле. Стейн подхватил его за плечи, усаживая у почти прогоревшего костра. К этому времени Дроган сумел совладать с дыханием и опустился рядом, поймав обеспокоенный взгляд своей приёмной дочери, Бенгты.
— Дракон, — прохрипел воитель. — И в деревне неподалёку завелись драугры-блевуны.
— Скверно, — нахмурился Вегард, обеспокоенно покосившись туда, откуда явились разведчики.
— Ладно, сворачиваемся. Всё равно уже собирались.
И Стейн принялся командовать, взяв на себя руководство сборами.
— «Драугры-блевуны»? — усмехнулась Велимира. — Это что за твари такие?
— Мертвецы, которые выблёвывают на тебя свои внутренности вместе с желудочным соком и накопившимися внутри газами, — пояснил стоявший за её спиной Коли. — А если по ним ударить, этот самый газ разрывает их, превращая в ходячий мешок с кислотой. Сталкивались мы с такими, срань редкостная.
Взгляд маленьких чёрных глазок наёмника блуждал, осматривая горизонт.
— А черепушку зачем прихватил? К старости потянуло на фетиши?
Спохватившись, Дроган взглянул на Агариса. Но тот выглядел как старый, ничем не примечательный череп с пустыми глазницами. Его нижняя челюсть потерялась где-то во время безумного бега через равнину.
Снова послышался рёв. Дроган выглянул из-за остатков осадной башни. Яркое солнце, смотревшее со свежевымытого дождём лазурного неба, освещало пространство, подсвечивая разнотравье. Жёлтые, пурпурные, алые цветы, казалось, горели в лучах. На миг задержав на них взгляд, Дроган скользнул дальше, к подножью гор. Там, между деревьев, виднелся массивный силуэт гиганта.
— Это ещё кто? — выдохнул Коли.
Дроган пожал плечами.
— Может, великан или тролль. В этих диких краях может быть что угодно. Стейн прав — пора сворачиваться.
Воитель уже начал поворачиваться, когда заметил, что едва заметное пламя вновь тлеет в глазницах черепа. Казалось, древний тиран задумчиво осматривает населённые чудовищами окрестности.
Но если у мертвеца и были какие-то соображения на этот счёт, он предпочёл оставить их при себе.
— Не доверяй Велимире — она совсем не та, кем хочет казаться, — тихо произнёс Рауд на вечернем привале.
Дроган удивлённо обернулся, но лучник уже отошёл, направившись к Стейну. Пожав плечами, воитель рассеянно потрепал Зверобоя за ухом и отправился помогать Бенгте обустраивать их небольшую походную палатку. До этого девочка никогда не ночевала в походных условиях.
Агарис весь день молчал. Лишь когда он оказался наедине с Дроганом и Бенгтой, глаза древнего тирана вспыхнули в полную силу. Заметив это, девочка вскрикнула и нырнула за спину приёмного отца.
— Не бойся, — проронил Дроган, устанавливая череп на походный сундук, рядом с плошкой жира, в которой плавала лучина. — Насколько я понимаю, он ничего не сможет тебе сделать.