Словно поняв, что речь идёт о нём, Зверобой бесшумно выскользнул из теней за спиной Бенгты и встал рядом. Коли вздрогнул, но быстро овладел собой и шутливо поднял руки.
— А, ну тогда вопросов нет. Просто будьте осторожнее.
— Спасибо, — пискнула Бенгта.
Вскоре она скрылась под деревьями, сопровождаемая своим четвероногим спутником.
— Хреновый ты отец, — проронил Коли, не отрывая взгляда от углей. — Мало того, что потащил девку с отрядом головорезов, так ещё и не объяснил, как себя вести.
Дроган не стал тратить время на спор. Он и сам не был уверен, что правильно поступил, не попытавшись найти другой путь. Плохой отец, неважный брат и сын — так уж сложилось. У кого-то выходит быть хорошим семьянином, у кого-то — нет. Может быть, Дроган и мог бы найти нужные слова для ответа наёмнику, который и сам-то не имел нормальной семьи.
Но тут тишину разорвал громкий детский крик.
Глава 6
Подхватив топор, Дроган рванулся вслед за Бенгтой — как был, без доспехов, в одной рубахе. Лагерь стремительно оживал. Впереди слышался глухой лай Зверобоя. За спиной ярко вспыхнул костёр — похоже, Коли выплеснул на угли лампадное масло.
Дроган столкнулся с Бенгтой, не пробежав и полпути к деревьям. Глаза девочки были распахнуты от ужаса, она тут же вцепилась в отцовскую рубаху, судорожно всхлипывая. Дроган скользнул взглядом над её головой и в стремительно гаснущем пламени заметил у деревьев два силуэта. Зверобой скакал, то приседая, то резко бросаясь в сторону. Его противник был огромен — на первый взгляд в нём было около десяти локтей роста. Гигант двигался медленно, будто в полусне. Его рука опустилась вниз, чтобы схватить пса, но тот отпрыгнул, и тут же вцепился в толстые, как колбасы, пальцы. Великан потянул к Зверобою вторую руку, однако пёс рванулся в сторону. Дроган заметил, что один палец остался в его пасти, но чудовище, казалось, этого даже не заметило. Гигант повернулся вслед за Зверобоем, когда прямо ему в голову, одна за другой, вонзились две стрелы. И снова никакой реакции. Дроган перехватил топор и двинулся вперёд, всматриваясь во врага со всё возрастающим подозрением. И точно — когда лицо великана повернулось в его сторону, Дроган разглядел гнилые зубы за порванной щекой и белёсые остекленевшие глаза. Чудовище было мертво, и уже довольно давно.
— Не его ли мы видели на привале? — спросил Коли.
Наёмник возник рядом, держа в руках кистень. В отличие от Дрогана, он был в кольчуге и шлеме. Воитель коротко пожал плечами.
— Девочка, беги к палатке и спрячься за ней. Не высовывайся.
— Вы справитесь?
— Кыш! — прикрикнул Коли, и Бенгта, подпрыгнув от неожиданности, рванула в лагерь.
— Я подрубаю ноги, ты раскалываешь голову, — бросил Дроган и рванулся вперёд.
Коли двигался следом, держась чуть в стороне и позади. Над их головами огненной дугой пролетел какой-то предмет и разбился о ближайшее дерево. Вспыхнувшее пламя охватило ствол, освещая поле боя. Мёртвый гигант, оставив попытки поймать юркого пса, повернулся к людям. В неверном свете огня его неподвижное лицо казалось ещё более зловещим. Зверобой, тут же воспользовавшийся тем, что враг не обращает на него внимания, вцепился в голень чудовища и дёрнул изо всех сил. Великан покачнулся, нелепо взмахнув руками, и Дроган ринулся вперёд, отводя топор для удара.
Предательский корень попался под ноги как раз в тот момент, когда воитель почти добрался до цели. Земля вдруг вздрогнула, ушла из-под ног и ударила прямо в лицо. Дроган растянулся во весь рост, едва не выронив топор. Слева он слышал крики Коли, пытавшегося отвлечь врага на себя, но мертвец не проявлял к тому никакого интереса. Его огромная рука потянулась вниз, прямо к шее Дрогана. Он уже поворачивался набок, пытаясь перекатиться, но слишком медленно. Толстые пальцы, от которых исходил запах земли и гнили, уже почти сомкнулись на его горле.
И вдруг гигант замер. По огромному, распухшему телу прошла дрожь, словно мертвец пытался сбросить невидимые руки, обхватившие его. Заминка длилась лишь мгновение, но этого оказалось достаточно — Дроган откатился в сторону, встал на колено и, не особо целясь, наотмашь рубанул великана по ноге. Тот уже пришёл в себя и вновь поворачивался к воителю, когда его связки лопнули, поддаваясь напору отточенной стали, а голень с глухим хрустом переломилась. Мертвец медленно завалился набок, всё ещё пытаясь достать Дрогана руками. Когда его тело глухо ударилось о землю, сзади подскочил Коли и, провернув кистень в воздухе, опустил его прямо на висок поверженного великана. Послышался жуткий хруст, голова чудовища мотнулась, однако оно всё ещё пыталась ползти к Дрогану. Второй удар пришёлся на затылок, и всё же мертвец продолжал шевелиться, неотрывно глядя на Дрогана затянутыми молочной мутью глазами.