Дроган покачал головой.
— Это — самая удобная и короткая дорога к столице.
— Да, но ведь они приехали к тебе. Так ли уж ты был нужен отряду?
— Стейн сказал, что им нужен знаток потустороннего.
— А что, того, с мутным взглядом, им не хватает? Насколько я могу судить, он вполне разбирается в подобных вещах. Что, если Стейн просто использовал поездку к тебе как предлог, чтобы оказаться здесь?
Дроган нахмурился.
— Стейн — командир отряда. Ему достаточно было просто отправиться сюда, без всяких оправданий.
— Но это было бы странно, — Продолжал напирать Агарис. — Ему бы пришлось придумывать объяснение, зачем отряду отправляться в эту глушь в поисках неизвестно чего. Верность наёмников зиждется на деньгах и добыче. Гораздо проще придумать предлог, обещающий им безопасность, чтобы заманить туда, куда этому Стейну было нужно. Я не настаиваю. Просто подумай. Ты знаешь его лучше. Могло ли такое быть?
Воитель кивнул, заканчивая разговор. Всхлипывания Бенгты стихли — девочка мирно посапывала на его руках. Невольно улыбнувшись, Дроган положил её на спальное место и залез в свой походный мешок. Подложив руки под голову, Дроган уставился в потолок. Призрачное свечение потухло. Агарису даже не пришлось об этом напоминать.
Палатка погрузилась во мрак. Снаружи лагерь тоже затихал, постепенно погружаясь в сон.
Только Дроган ещё долго не мог заснуть, обдумывая слова древнего тирана, некогда преданного своими людьми.
Утро встретило отряд лёгким моросящим дождём. Хмурые наёмники сворачивали промокшие тенты и палатки, паковали снаряжение и навьючивали лошадей, переговариваясь лишь по необходимости, короткими фразами.
— Ноготь! На кой ляд тебе ноготь великана! — ворчал старик Вегард.
Одноглазый карлик, паковавший сумку рядом с ним, шумно шмыгнул.
— Вдруг пригодится? Я, так сказать, хозяйственный.
— Хозяйственный человек берёт то, что нужно, а не тащит всё подряд!
— Не. Хозяйственный — это тот, которому пригодилось то, что он тащит. Ну, а кто знает, что у нас может пойти в дело? Один Создатель. Я — всего лишь маленький человек, моё дело — плыть по течению жизни. А там уж — как пойдёт. На всё Его воля! Будет Ему угодно — так и ноготь великана для чего-нибудь сойдёт.
Продолжение разговора утонуло в шуме дождя, когда Дроган приблизился к деревьям. Справив нужду, воитель отправился на место вчерашнего боя. О произошедшем накануне напоминали только обугленное дерево, гарь, да свежий холм земли, под которым наверняка лежали не догоревшие останки великана.
Сборы были недолгими, и вот уже раздался глубокий властный голос Стейна, скомандовавшего «По сёдлам!». Вереница всадников и вьючных лошадей двинулась дальше по дороге под мрачными молчаливыми небесами. Как знать, может, им было ведомо, почему в тех местах один за другим пробуждались мёртвые? Если и так, они, по своему обыкновению, молчали, не спеша делиться со смертными своими тайнами.
Гальрад был негостеприимным краем. За те несколько лет, что Дроган прожил в княжестве, он так до конца и не смог привыкнуть к по-настоящему холодной снежной зиме, резким переменам погоды и внезапно налетающим бурям. Вот и теперь вместо дождя, что досаждал путникам ещё утром, на них обрушалась ярость урагана. Ветер выл в тростнике, и набрасывался внезапными порывами, силясь повалить лошадей или хотя бы утащить что-то из вещей. Дроган обнял Бенгту, притянув её к себе. Разговаривать не было сил — стоило открыть рот, как лёгкие тут же наполнялись холодным воздухом.
Вегард прокричал что-то, указывая вперёд. Там, ближе к горизонту, темнела полоса хвойного леса. Дроган ударил пятками в бока лошади, но та лишь отозвалась жалобным ржанием, тут же сорванным с её губ. Как ни старалось животное, все его силы уходили лишь на то, чтобы преодолевать бурю.
До деревьев отряд добрался уже изрядно измотанным. В лесу ветер почти стих, лишь в вышине он продолжал беситься и гнуть вершины вековых елей, вымещая на них ярость за то, что не смог одержать верх над упрямыми людьми. Вокруг слышались скрипы и стоны лесных великанов. Ветви словно тянулись к странникам в жалобной мольбе, но тем оставалось лишь продолжить путь в лесном полумраке.