— Дурное знамение — начинать дело в грозу, — донеслось из-за спины ворчание старика. — Надо было дождаться в деревне, когда небо прояснится. Но Стейн всё гонит нас вперёд. Дело-то срочное.
Отряд расположился под широкими ветвями старой сосны. В неглубокой яме весело танцевал огонь, наёмники расположились вокруг. Стейн — привалившись спиной к стволу. Рядом с ним — Коли, что-то хмуро говоривший своему предводителю, но осекшийся на полуслове при появлении Дрогана.
Последним знакомым Дрогану с прежних времён человеком был Олав Скала. Некогда герой севера, сейчас он с аппетитом жрал жареную куриную ногу, не обращая внимания на жир, стекавший по подбородку на косматую бороду. Сложением он напоминал медведя, шкура которого заменяла воину плащ. Жаль, что удар палицы по голове выбил некогда остатки его разума.
Остальных бойцов отряда Дроган не знал.
Рядом с огнём, с булавой в руках, сидела единственная женщина в отряде. Широкоплечая, рыжеволосая. Дроган сначала принял её за мужика, но всё же, несмотря на мощные мышцы и жёсткий взгляд, кожа воительницы была слишком гладкой, а черты лица — тонкими.
Поодаль, в тени, Дроган различил силуэт человека, сидевшего с накинутым на голову капюшоном и молча смотревшего на пламя. Тот словно почувствовал, что Дроган глядит на него, и повернул лицо, встретившись с ним глазами. Во взгляде незнакомца не было ничего, кроме бесконечной усталости, которая не проходит с отдыхом, но лишь становится сильнее с каждым днём. Дроган встречал уже людей с таким взглядом. Никто из них не дожил до нынешних дней.
В стороне от других сидел ещё один человек. Его острый изогнутый нож вспорол брюхо курицы, и наёмник неспешно доставал кишки птицы, зачем-то пристально их рассматривая. Когда Дроган подошёл ближе, тот повернулся, уставившись на него широко расставленными, будто жабьими, ничего не выражавшими глазами. Этот человек был худ, но с одутловатым лицом. Редкие тонкие волосы выбивались из-под кожаной шапочки. Не был он похож на грозного наёмника из отряда, который некогда наводил страх на всё Гальрадское княжество и его окрестности. И всё же в незнакомце чувствовалась какая-то скрытая угроза.
Последним новичком был карлик-горбун, сидевший возле огня. Когда тот повернул голову, один его глаз уставился на Дрогана, второй остался неподвижен. Он улыбнулся, показав неровный частокол кривых зубов.
«И это — грозный отряд Сумеречных котов?», — с невольной грустью подумал Дроган, подходя ближе к кругу света.
Стейн поднялся ему навстречу.
— Что за кислый вид? — усмехнулся предводитель отряда. — Вижу, мы не произвели впечатления на грозного воителя с юга. Но ты всё же дай нам шанс, а?
С этими словами он коротко кивнул в сторону, предлагая отойти и поговорить наедине. Дроган молча направился за ним.
Когда бывшие соратники отошли достаточно далеко, чтобы дождь скрывал их слова от посторонних ушей, Стейн выбрал место посуше и остановился.
— Знаю, что ты думаешь. Но они — хорошие парни. И женщина. Поверь, я бы, не колеблясь, доверил им свою жизнь.
Дроган покачал головой.
— Мы вдвоём, тут нет нужды для высокопарных речей. Я тебя знаю. Ты знаешь меня. Просто скажи, чего ты от меня хочешь.
Стейн растянул губы в полуулыбке.
— Есть дело. У князя Хравна дочка пропала. Об этом мало кто знает, но у меня свои уши при его дворе. А скоро должна была быть свадьба её с Хрольдовским сынком. Ну, понимаешь, да? Хравн не хочет проблем на границе и готов платить надёжным людям за скорость и тишину.
— Прекрасно. Причём тут я?
Стейн шмыгнул носом и почесал подбородок, чуть отвернувшись в сторону.
— Тёмное дело. Говорят, в покоях пропавшей княжны книжку нашли колдовскую. А перед этим её видели вместе с девчонкой, которую до того ловчие князя поймали на границе Чёрного леса и хотели за ведьмовство сжечь. Ну, понимаешь. Работа нам нужна, но в таких делах мои парни не особенно сильны. Даже Эспен, а он, вроде как, чародей малость.
— Тот, который с жабьими глазами?
Стейн усмехнулся.
— Да, можно так сказать.
Дроган нахмурился.
— Нутром чую — он связан с чёрной магией. Зря ты его взял.
Стейн радостно оскалился и хлопнул Дрогана по плечу.
— Вот! Вот ради такого ты мне и нужен! Ну, кто ещё мне скажет — «Стейн, тут чёрная магия, не суйся туда!». А, что надумал? Давай с нами?
Дроган покачал головой.
— Нет. Это всё в прошлом. У меня приёмная дочь, я доволен жизнью.
— Доволен жизнью? Этой? Не поверю. Чтобы великий вояка Дроган с удовольствием сидел в какой-то дыре и прованивался рыбой?