— Догадаться было нетрудно, — сказал Толгрим. — Иначе зачем бы ты стал нести всю эту чушь? Не иначе как для того, чтобы поссорить меня и моего ученика. На всякий случай. Вдруг я выиграю схватку. Тогда остается шанс, что мы перережем друг другу горло. Какая-никакая, а месть. Так, что ли?
— И это тоже, — кивнул черный маг. — Только ничего я не выдумывал. Иногда для того, чтобы поссорить двух людей, достаточно всего лишь сказать правду.
Толгрим ухмыльнулся:
— Нет, кривое зеркало уже не выправишь. Ладно, хватит болтать, давай-ка начнем.
— Можно и начать, — согласился черный маг.
Лицо его приобрело плотоядное выражение, словно у гурмана, которому не терпится попробовать экзотическое блюдо.
Алвис посмотрел на охотника. Тот едва заметно кивнул.
«Ага, значит, сейчас», — подумал юноша.
Он бросил взгляд на столик и крепче сжал волшебный камень.
Вот сейчас все и случится. Первый бой. Первая схватка. Или пан, или пропал.
Черный маг щелкнул пальцами. Тотчас же Рум и мальб нацелили стволы автоматов на Толгрима.
— Это чтобы ты не надумал выкинуть какой-нибудь фокус, — объяснил маг. — Знаю я вас, претендентов. Всегда норовите сжульничать. Если надумаешь активировать припрятанный амулет, махом превратишься в сито.
— Нет у меня никаких амулетов, — заявил Толгрим. — Давай, начинаем.
«Точно, нет, — подумал Алвис. — Поскольку амулет у меня. И уж я его применю во чтобы то ни стало».
Он встретился глазами с Сельдой. Та, словно угадав его мысли, вдруг резко наклонилась вперед, приготовилась к прыжку.
«Не успеет, — как-то отстраненно, холодно подумал Алвис. — Я разобью камень раньше. А там… будь что будет».
Черный маг вытянул руки вперед и прошипел:
— Ну, претендент, что же ты медлишь? Или испугался?
— Ничуть не бывало, — промолвил Толгрим.
Лицо у него побледнело, глаза лихорадочно блестели. Медленно, словно преодолевая сопротивление, Толгрим поднял руки.
И тут с Алвисом что-то произошло. Окружающий мир изменился, и он вдруг совершенно четко увидел, как из кончиков пальцев черного мага вырвался пучок разноцветных линий и медленно поплыл по воздуху к Толгриму. Мгновением позже такие же нити вырвались из пальцев охотника. Медленно, неотвратимо пучки нитей сближались. Когда они встретятся, начнется самое главное.
«Пора! — решил Алвис. — Медлить больше нельзя».
Чувствуя, как по спине пробежал холодок страха, он вскинул руку и саданул магический камень о крышку стола. Тот разбился с тихим, похожим на хруст яичной скорлупы звуком.
Алвис увидел, как стволы автоматов Рума и мальба качнулись в его сторону, но уже в следующее мгновение они исчезли, исчез черный маг, исчезла Сельда, исчез полностью зал в доме черного мага, исчезло все…
Пространство вокруг Алвиса закрутилось в жемчужную спираль, сдавило его в жарких объятиях и понесло, понесло… Впрочем, вполне возможно, это ему только казалось. Может быть, он вовсе никуда и не летел? Да и какое это имело значение?
«Черт, что будет, что будет? — крутилось у него в голове. — Неужели я никогда больше отсюда не выберусь? И вообще… как он выглядит, этот безумный мир?»
Объятия пространства разжались, и Алвис оказался посреди сожженной солнцем пустыни. Вокруг, сколько хватало глаз, был только черный песок. Ни одного разноцветного пятнышка, ни единого живого существа.
— Ага, вот как, стало быть, он выглядит, — пробормотал юноша. — Ничего себе, ну и мир…
— Все совсем не так, как тебе кажется, — прошептало ему небо. — Стой на месте, не двигайся. Теперь я с ними справлюсь.
— Толгрим! — крикнул юноша. — Где ты?!
Небо молчало.
«Кстати, могу и постоять, — подумал Алвис. — Наверное, сейчас это самое разумное».
Он машинально ковырнул землю носком ботинка. Тотчас же из нее высунулась длинная зеленая рука и крепко схватила его за ногу. Юноша от испуга ойкнул и попытался вырваться. Не тут-то было. Хватка у руки была железная.
— Отпусти! — крикнул Алвис и что было силы пнул руку.
Как бы не так! Вместо того чтобы отпустить, рука потянула его под землю. Медленно, но неотвратимо.
— Толгрим! — отчаянно взывал юноша.
Охотник не отозвался, а рука продолжала тянуть. Алвис покачнулся и упал на четвереньки.
— Так его, скотину, будет знать, с кем якшаться! — послышалось сверху.
Алвис запрокинул голову. В небе висело гигантское лицо Сельды. Она с явным удовольствием наблюдала за происходящим.
— Чтоб ты сдохла! — крикнул юноша.