Вскоре нас действительно остановили. Альтьер Кристиан кивнул мне и вышел разбираться, возле экипажа слышались приглушенные голоса. Кто-то заглянул внутрь, цепко осмотрел присутствующих, из-за его спины весьма талантливо выражал недовольство молодой альтьер:
— Мы из королевской полиции! Дарлан Бурхардингер в курсе, что происходит на дороге? Завтра же здесь будут его люди… откуда едем? Ох, уважаемый, разве есть у вас право на подобный вопрос? Если таковое имеется, позвольте полюбопытствовать, откуда… да, я и кои коллеги. Да, конечно, в Мортум! Да, срочно. Да, нас ждут во дворце.
Кто-то стукнул ладонью по корпусу экипажа.
Я вздрогнула, сжав руку на револьвере. Нелюбовь к этому виду оружия передалась мне от старика Лу, склонного к поединкам и битвам на мечах, но во многом его философия осталась в прошлом. Сейчас все решается быстро, порой всего одной пулей. Проблема не в виде оружия, а в его обладателе, готов ли он пойти до конца.
А я готова?
Голоса на улице вновь превратились в шепот, время тянулось медленно.
Наконец, Кристиан вернулся в экипаж. Мы тронулись с места, кажется, пронесло.
— Они едут за нами, — сказал охранник, глянув в заднее оконце.
— Не может быть, — альтьер Кристиан тоже выглянул, чтобы проверить лично. — Не может быть! — уже громче повторил он. — Они мне поверили, я был убедителен. Нет ни единой причины ехать за нами!
— И все же они едут.
Возможно, шанса проскочить не существовало, и я сама его выдумала. Тогда почему нас не перехватили на месте? Ответ один: шальные пули очень даже способны попадать в цели, недавно я сама в этом убедилась. Стрелять в нас не будут. Пока. Тогда как они поступят? Я пыталась предугадать, но не получалось.
— Мало людей, — спокойно пояснил все тот же охранник. — Сейчас они провожают нас до Мортума и следят, чтобы никто не соскочил по дороге, значит, там у них будет подмога. И нас перехватят уже совсем другими силами. Это если следовать логике… а так причин провожать нас не вижу до сих пор. Возможно, люди просто едут в ту же сторону.
— Какие у нас варианты? — спросила я.
— Остановиться и дать бой здесь, пока они без подмоги, — мужчина глянул на альтьера Кристиана: — Они вооружены? Сколько их человек?
— Шестеро. Вооружены все.
— Нас пятеро. Минус три — остается двое.
— Я тоже смогу дать отпор, — заметила я.
— Альтьера Морландер из королевской полиции, — кивнул Кристиан, подтверждая мои слова, хотя я его об этом не просила. Более того, идиот от волнения назвал меня по имени.
И ситуация быстро изменилась.
Охранник криво улыбнулся:
— Ах, раз из королевской полиции… тогда и вас я, альтьера Морландер, тоже посчитаю, а вот коллегу вашего вычеркну. Не обижайтесь, но компанию для бойни вы подобрали плохую: альтьер Кристиан — недалекий мальчишка, Лэнс тоже, тот, что на лошадях — и подавно. Вы выбирали альтьеров, я понял, а стоило головорезов, и с самого начала планировать бой. В этой ситуации нашей компанией не победить, лучше не пытаться.
— А вы, значит, головорез?
— Я им был, — легко согласился он. — Вырос в Низменности и кое-что повидать успел, выживать научился, расклады высчитывать. Это сейчас дети Низменности мало отличаются от настоящих людей, а раньше там зверята росли, и выживали только сильнейшие, способные видеть удачные исходы событий. Слабых сжирало само Мертвоземье.
— Значит, шансов у нас никаких.
— Думаю, что так.
Было слишком темно, чтобы я могла разглядеть все оттенки эмоций на лице охранника. Но то,какон рассуждал о детстве в Низменности… в этом было так много чувств. И сам тон его голоса сильно изменился, когда он услышал мое имя. Мужчина в теперь курсе, кто я такая. «Женщина Актера». Мне не требовалось видеть его лицо, чтобы понять: этот человек не только знает Актера, он им восхищается. Не меньше остальных. В Низменности все изменилось с приходом Актера, он переписал старые правила, он единственный смог это сделать. И за это многие пойдут за ним до конца. Как этот охранник. Он готов.
Но он не пойдет.
Я достала револьвер и выстрелила.
Звук вышел настолько громким, что оглушил. Я видела, что губы альтьера Кристиана шевелились, он что-то кричал, но слова таяли в воздухе и до меня не долетали. Экипаж начал резкое торможение, нас занесло и потащило в сторону. Я встала и, держась за стены, ногой выбила дверь. Внутрь проникла ночная прохлада, внешний мир крутился, потеряв равновесие.
В последний раз я обернулась на спутников: молодой охранник в ужасе держался за скамью, альтьер Кристиан продолжал кричать, ведь экипаж безостановочно тащило с дороги и мотало из стороны в сторону.
Времени на рассуждения не осталось, на ходу я выпрыгнула и распласталась по земле, прикрывая руками голову. И тут же вскочила: преследователи совсем рядом, сейчас они остановились у края дороги. Я пригнулась и побежала вперед, надеясь, что успею исчезнуть в темноте ночи, а мертвая земля заглушит звук моих шагов и сбитого дыхания.