— Орёл, орёл, я земля. Вызываю огонь на себя! Как поняли? Я земля. Вызываю огонь на себя! Мочите их, братишки!
В кабине вертолёта пилот, старший звена, услышал последнюю просьбу ребят.
— Да что же вы, ребятки! Подожди умирать! Второй, по своим не стрелять! Идём на самой малой высоте и отрезаем духов. Устроим карусель! А ты, Шмель, садись как можно ближе к выходу из ущелья и жди до последнего! Может, кто выйдет!
Вертолёты понеслись над самой землёй, поражая врагов морем огня. Из ребят в живых остались только трое. На земле стонал командир. Поняв желание лётчиков, Матвей скомандовал:
— Астафьев, бросай рацию! Санёк, берите командира и несите к вертолёту! Я прикрою!
До приземлившегося вертолёта оставалось не больше двухсот метров. Два бойца подняли старлея и побежали к вертолёту. Матвей бросил свой опустевший автомат и подобрал оружие убитого десантника. Проверил магазин. Он был наполовину опустошён. Когда отсоединял магазин, Матвей увидел, что у мизинца правой руки не хватает последней фаланги. В пылу боя он ничего не почувствовал, но кровь лила ручьём! Плюнув на такой пустяк, сержант продолжал стрелять. Душманы, под огнём вертолётов залегли за камни и стреляли лёжа. Матвей оглянулся на отходящих бойцов. В этот момент рядом с ними разорвалась граната, и оба упали, накрыв командира. Матвей понял, что медлить больше нельзя. Он, не оглядываясь, побежал к упавшим. Астафьеву оторвало ноги. Он был уже не жилец! Что было с Санькой не понятно. Он лежал и не подавал признаков жизни. Старлей Трофимов стонал, не понимая, что происходит вокруг. Матвей подхватил раненого командира и потащил его в вертолёт. Пилоты уже распахнули дверцу и отчаянно махали руками.
— Скорей, здесь стоять очень опасно! Быстрее поднимаемся!
Матвей с помощью пилота втащил раненого на борт.
— Там радисту обе ноги оторвало, под самые яйца! Может, заберём?
— Да ты что! Он уже, наверное, умер! Закрывай дверь, полетели!
В этот момент Матвей глянул на оставшихся лежать ребят, и вдруг увидел, как Санёк поднимается на колени, ничего не соображая, и шаря по земле руками. Как будто что-то потерял. По обшивке взлетающего вертолёта вовсю барабанили пули.
— Стой! Опустите борт на землю там ещё один живой!
— Да ты что, с ума сошёл? Ещё секунда и нас подобьют! Закрывай дверь!
— Суки! Я кому говорю, опускай борт! Сейчас всех на х. й взорву!
Матвей схватил гранату, выдернул чеку и поднял её над головой.
— Ну!
— Вот сумасшедший! Ладно, у тебя двадцать секунд. Не успеешь, улетим без тебя!
— Успею!
— Санёк! Я здесь! Сюда!
Бросив гранату в сторону духов, Матвей в три прыжка доскочил до дважды контуженого друга. Свой бронежилет и каску он бросил в вертолёте. И сейчас, не обращая внимания на свист пуль, Матвей потащил Сашку в вертолёт. К счастью, никого больше не зацепило, и через час Матвей докладывал командиру полка об исходе операции.
Тяжелораненого Трофимова отправили в госпиталь в Ташкент. Матвея наградили орденом Красной звезды. Потом друзья шутили, что если б не ранение в мизинец, Матвей бы обошёлся медалью. А так, пролил кровь, заслужил орден!
На утро по всем новостям центрального телевидения рассказали о том, что минувшей ночью Совет старейшин Усть-Каменогорска принял решение об обращении к жителям области чеченской национальности с предложением покинуть область в течение 24 часов. Мотивировалось это опасениями за здоровье и жизнь чеченского населения. Сразу все правозащитные организации мира завопили о неслыханном нарушении прав человека. Президент Чечни Джохар Дудаев направил в Усть-Каменогорск делегацию светских и мусульманских лидеров республики с миссией по урегулированию конфликта. Но Совет старейшин не поддался на уговоры и на давление. Единственное, чего удалось добиться переговорщикам, это заверение в возможности всем вернуться к своим домам за вещами, не ранее чем через месяц. Как ни странно официальные власти области и Казахстана в целом дистанцировались от решения конфликта. Они заняли выжидающую позицию. Поэтому Совет старейшин, кстати, неофициальная организация, настоял на своём решении.
Вывозить людей, решено было в субботу в шесть утра. Обеспечение эвакуации взяла на себя администрация области.
В пятницу утром Каримов без помех установил приёмник внутри дивана в общежитии УВД. В отсутствие шефа отпросился с работы у зама. И уже к обеду друзья шныряли вокруг отдела милиции. Как и говорил Руслан, окна на запасную лестницу были без сигнализации. У Карима нашлись дела к дознавателям райотдела и он беспрепятственно побродил по зданию. Улучшив момент, он проскользнул на запасную лестницу и спокойно открыл шпингалеты на окнах.