В принципе, ничего странного в этом не было. Пелелопа была мастером рунной магии, а род Блэк славился своей коллекцией темных артефактов. Так что Вальбурга вполне могла оправить один из них миссис Крауч для оценки и изучения. Так сказать, воспользоваться приятельскими отношениями, поскольку хоть они и не были близкими подругами, но их сыновья состояли в одной организации. Вот только когда Пенелопа лично заявилась на Гриммо и обвинила Вальбургу в покушении на свою жизнь, поскольку коробка с артефактом не содержала элементарной защиты, и браслет атаковал мастера рун, едва та взяла посылку в руки, Леди Блэк спокойно заявила, что ничего никому не отправляла. А письмо с просьбой об изучении назвала низкопробной фальшивкой.
И вот хрен знает, что стукнуло в голову Пенелопе, но та решила, что Вальбурга наглым образом врет. Оскорбив Леди Блэк и обвинив во всех грехах, наделенная проклятием женщина была тут же выставлена за порог. Ну а дальше врожденное упрямство, психические отклонения, часть которых по наследству передалась Барти, а также нежелание признать собственную вину в случившемся, утвердили миссис Крауч в мысли, что ее убила именно Вальбурга. Глупо? Разумеется! Но это не помешало женщине запудрить мозги своему сыну и уговорить его поменяться с ней местами. Ну и на прощание стребовать с него обещание отомстить когда-нибудь своей обидчице.
Так что мне с мамой очень и очень повезло. Вначале потому, что я не спешил озвучивать свои планы насчет возвращения Вальбурги к жизни. Затем по причине перемещения волшебного портрета в библиотеку, куда после полноценной активации защитных чар особняка не было хода посторонним. Ну и на закуску - оставленными без присмотра костями. Ведь по факту нам удалось отделаться малой кровью. Незначительные изменения внешнего облика, которые несложно скрыть целительской магией - это сущие пустяки, в сравнении с безвозвратно испорченным зельем-основой, о вредных добавках в котором мы бы узнали только после начала ритуала.
Осознав этот факт, я лишь покачал головой, не представляя, как на это следует реагировать. Даже Тони было понятно, что крыша у Крауча-младшего капитально потекла. Расспросы показали – Барти не верил ни мне, ни кому-либо из старых друзей. Согласно мнению фанатика, все Пожиратели предали Лорда, лишившись своих меток. Именно поэтому он уже давно вынашивал план стащить какой-нибудь крестраж и отправиться на поиски Волдеморта. Останавливало отсутствие необходимой для поискового ритуала силы.
Крауч-младший не проходил процедуру направленной эволюции, не позволил мне поправить свое здоровье, а потому в плане магии все это время находился в удручающем состоянии. За много лет бездействия способности мага поневоле атрофировались, а душа уже не так активно вырабатывала силу. Именно поэтому он держал бедную Винки на «голодном пайке» - копил энергию для более важного и нужного дела. К несчастью, Руквуд оказался чуть более прозорливым, и место хранения крестражей Лорда Барти не сообщил. А самому перерывать пространственный карман было рискованно – днем там постоянно кто-то находился, а ночью покинуть пост оказалось невозможно. Винки бдила и могла оперативно доложить мне об отлучке бывшего хозяина.
Да, как это ни странно, но второй бредовой идеей психа было предательство домовушки. Именно на нее волшебник списывал свои беды и унижения последних дней. То есть, это не атрофия духовной оболочки являлась причиной проблем с магическим резервом, а наглое воровство силы ушастой, которая находилась рядом. И мерз Барти в особняке Блэков вовсе не по причине необходимости в ночных дежурствах, а потому что Долохов специально отправлял его на ночь подальше от базы, чтобы он ничего не смог выведать, пока все спят. Ну а Винки, как и прежде, исполняла роль надзирателя, докладывая обо всех действиях мага своему новому хозяину - мне.
Сегодня же звезды удивительным образом сошлись на небосклоне в слово «Пора!», и Барти решил действовать. Благодаря мне узнав место, где хранятся крестражи Лорда, он первым делом саботировал ритуал и еле дождался его начала. Услышав пение, волшебник разорвал связь с домовушкой, выдав ей одежду. Конечно, надежнее было убить Винки, однако на прямой вопрос Крауч-младший сообщил – ему показалось, что так эльфийка-предательница будет больше мучиться. А от ритуалов поиска его надежно защитил бы личный амулет, добытый из «заначки» во время недавнего выходного. Покопавшись в своей памяти, я понял, что духовным зрением заметил этот девайс, но не обратил никакого внимания, поскольку его структура почти полностью совпадала с «корочками» охранников Азкабана. Мой же медальон дурачок потрудился утопить в Темзе – он был уверен, что в его подарке имеется маячок и решил отправить меня искупаться.
Удивительный факт - чем больше вопросов я задавал Барти, тем меньше становилось мое желание прибить волшебника. С каждой новой вскрывающейся подробностью во мне крепло чувство гадливости, приведя к мысли, что об «такое» даже руки марать неохота! Утолив свое любопытство, я вырубил исчерпавшего свою полезность Барти и решил, что будет правильнее вручить его маме. Пусть сама определит наказание дегенерату. Увидев, как ее бывший хозяин снова лишился сознания, давно успевшая отойти от моего подчинения эльфийка шмыгнула носом и поинтересовалась:
- Великий Волшебник Сириус доволен? Он станет новым хозяином для Винки?
Задумавшись, я вспомнил свои выводы насчет умственных способностей домовушки, отметил, что проситься в мою семью она начала, лишь будучи вышвырнутой из старой, и решил - нахрен мне такое счастье! Однако в благодарность за проделанную работу по поимке беглеца, пусть и не по собственной воле, я предоставлю ей шанс остаться с нами. Но не таким способом, на который надеется бесхозная Винки. Мысленно позвав Кричера, я дождался, пока верный домовик появится рядом, и проинформировал своего помощника:
- Винки получила одежду от своего бывшего хозяина, став свободным эльфом. Также она изъявила мне просьбу принять ее на службу. К сожалению, мне пока не нужен в семье еще один домовой эльф. Но и просто выгонять Винки на улицу будет неправильно – все же за время нашего с ней знакомства, она показала себя старательной и исполнительной помощницей. Так что, Кричер, я предлагаю тебе стать хозяином для Винки! Если, конечно, у тебя возникнет такое желание, и она сама не будет против.
- Кричер? - удивленно вытаращила глаза эльфийка. - Хозяин для Винки?
- Я согласен, - без долгих размышлений заявил мой домовик.
- Но разве так можно? Это очень, очень неправильно! - растерянно лепетала лопоухая. - Кричер же не волшебник!
- С этим заявлением глупо спорить! - усмехнулся я. - Ведь уже сейчас магический резерв моего помощника способен удерживать втрое больше силы, нежели резерв среднестатистического британского мага. А благодаря тренировкам его душа неплохо развила возможность продуцировать энергию. Так что да, Кричер - не какой-то там волшебник. Он намного лучше!
Несмотря на мои подозрения, определенное количество мозгов в голове у Винки все же имелось, поскольку после моих слов домовушка посмотрела на моего эльфа совсем другими глазами. И увиденное ей понравилось. Эльфийка робко улыбнулась, скромно опустила взгляд на паркет и промурлыкала:
- Винки согласна, чтобы Кричер стал ее хозяином.
Ну, вот и ладушки! Приняв мыслеобраз от сообразительного домовика, я согласно кивнул, дождался, когда эльф сформирует магический канал силы между своей душой и энергетической оболочкой домовушки, после чего снабдил это образование японской рунной схемой, превращая привязку домовика в полноценную супружескую связь. Вспыхнув ярким светом, руны активировались, смещая магический канал за грань реальности и окончательно избавляя меня от лопоухой проблемы. Теперь Винки - всецело забота Кричера. Пусть повышает интеллект своей новоиспеченной супруги, занимается обучением и тренировками, определяет ей фронт работ и прочее. Главное - чтобы не поддался соблазну и сам не опустился на уровень эльфийки, ведь принцип сообщающихся сосудов никто не отменял!