В стене напротив виднелись две двери, ведущие в комнатки поменьше. Выбрав левую, я пошел к ней, но спустя пару шагов прогнившие доски с громким треском надломились, и моя нога по колено ушла в подпол. С трудом освободив конечность и ухитрившись не лишиться сапога, я продолжил путь к цели, соблюдая максимальную осторожность и предварительно прощупывая те места, куда собирался наступать. К счастью, подвала в избушке не имелось, поэтому провалиться на уровень ниже я не опасался, но все равно было неприятно, когда у самого порога комнаты с виду целая доска оказалась очередным капканом, вонзившим десятки длинных заноз в конечность подконтрольного мне аврора.
На удивление, выбранная мною комната сохранилась лучше. Тут стояла кровать с остатками матраца, резной шкаф и трюмо с разбитым зеркалом, выдвижные ящики которого валялись на полу рядом с поломанной рамой какой-то картины. Все это было аналогично покрыто толстым ковром грязи, пыли и паутины. Применив неплохо показавшее себя заклинание, я сузил площадь поиска. Как и говорил Тони, отклик шел из угла. Оторвав руками пару подточенных короедами половиц, я увидел небольшую аккуратную нишу в полу, в которой лежал какой-то тряпичный сверток. Достав его, я размотал старую ветошь и обнаружил черную шкатулку - маленькую, не больше портсигара, на крышке которой был вырезан герб Гонтов.
«Ура, заработало!» - пронесся в голове крик Матроскина.
Глядя на свою добычу, я ощущал дикую радость. Все же были у меня сомнения в истинности канонных слов директора. Альбус легко мог соврать Гаррику о месте своей находки, а больше никаких данных о втором крестраже Лорда в книгах не содержалось. Впрочем, праздновать успех тоже было преждевременно. Для начала нужно убедиться, что в шкатулке именно «якорь» Тома, а не какой-то бесполезный хлам. К тому же меня изрядно тревожил тот факт, что никакого давления на свой разум я до сих пор не ощущал.
Подойдя поближе к окну, я с помощью «алохоморы» открыл маленький замочек на шкатулке, откинул крышку и увидел золотое колечко довольно грубой работы с черным угловатым камнем. А дальше мой разум отключился. Я безучастно наблюдал за тем, как левая рука коснулась украшения. Опустевшая шкатулка с легким стуком упала на пол, рядом приземлилась волшебная палочка, а кольцо было незамедлительно надето на безымянный палец правой руки.
И в мое сознание пришла боль. Сильная, невыносимая, душераздирающая, она захлестнула разум мощной волной, погружая меня в пучину страданий. Завопив что есть мочи, я попытался снять кольцо, но оно будто приросло к пальцу. А боль усиливалась. Охватив мою кисть, она постепенно поднималась все выше и выше. Складывалось такое чувство, что мою конечность опускали в раскаленный металл. В легких давно кончился воздух, сердце лихорадочно колотилось в груди, а боль все нарастала. Продолжая тянуть за украшение, я с ужасом смотрел, как чернеют мои пальцы, словно пожираемые огнем изнутри…
И вдруг этот нескончаемый поток боли прорезал яркий луч – у меня в сознании возникло ощущение, будто мне со всего размаху залепили пощечину. Это странное чувство позволило разуму заработать, сбросив оковы навязанной воли. Я наконец-то вспомнил, что нахожусь в чужом теле, и всеми силами потянулся ко второму потоку чувств. Сосредоточившись на ощущении горящей щеки, я открыл глаза в своей собственной тушке и тут же получил очередной мощный удар, отбросивший меня навзничь.
- Тони, ты часом не охренел? – растянувшись на земле, поинтересовался я у Долохова.
- Мать твою, Сириус, ты бы хоть предупреждал! – с явным облегчением воскликнул склонившийся надо мной Пожиратель.
Услышав доносившийся из хижины душераздирающий вой, в котором не осталось ничего человеческого, я потер рукой свою челюсть и провел языком по зубам, проверяя, все ли в наличии. А то рука у Антонина тяжелая.
- Что произошло? – поинтересовался волшебник, помогая мне подняться.
- Как и предполагалось, я нашел крестраж, - сообщил я, пытаясь отгородиться от все еще присутствующего в сознании яркого чувства заживо сгорающей плоти. – Он был снабжен ментальной ловушкой. Типа той, что имелась на палочке Грюма. Вот только уровни сил нашего Лорда и старого параноика различаются на порядок, да и нацелен капкан был на самого Дамблдора, поэтому я даже понять ничего не успел. «Якорь» был встроен в колечко. Попав под его влияние, я надел украшение на палец… Результат ты можешь слышать сам.
Я махнул рукой на дом Гонтов, откуда доносился уже не вой, а яростный хрип – похоже, аврор сорвал связки. Мерлин подери, а ведь директор, несмотря на свою сотню с гаком лет, является могучим волшебником! При всех своих талантах и способностях, помня про опасность крестража, я сознательно вляпался в ловушку, но не смог сделать ровным счетом ничего, тогда как в каноне Альбус не только сумел снять опасное колечко, но и добрался до Хогвартса, где ему оказали своевременную помощь. Силен старикан! Может, и не зря в свое время Волдеморт опасался вступать с ним в открытую схватку.
Не успел я толком обдумать эту мысль, как наступила тишина. Хрип оборвался, а все болевые ощущения в одно мгновение покинули мой разум, принося невероятное облегчение. Аврор умер - вероятно, сердце не выдержало мучений.
- Что будем делать дальше? – спросил Долохов.
- Доставай следующего смертника, - ответил я, но наткнулся на удивленный взгляд мага и решил пояснить: - Проклятье на кольце-крестраже у нас обойти не получится. Только разрядить. А значит, придется подсовывать ему жертвы, пока не иссякнет запас вложенной силы. Проблема в том, что на нем стоит мощный магический накопитель – по имеющимся у меня данным, тот самый Воскрешающий Камень из легенды о Дарах Смерти, так что процесс будет долгим.
- А если доставить сюда Руквуда? Может, если он увидит крестраж своими глазами, то придумает вариант получше?
- Брат, вспомни свои ощущения, когда ты едва не поднял «якорь» Грозного Глаза. Вспомнил? А теперь увеличь их в сотню раз и подумай, сможет ли наш специалист удержаться от ментального подчинения? Сам же видел, как он на Чашу Хаффлпафф пялился. И это при том, что добытый Трикси крестраж «паразитом» не являлся!
- Ладно, я уже понял, что глупость сморозил, - со вздохом признал Антонин. - Но объясни тогда, если ментальный «зов» кольца настолько силен, что даже ты не в силах ему сопротивляться, почему сегодня днем я не попал под это воздействие?
- Потому что артефакт находился в специальной шкатулке, снабженной экранирующими чарами, - ответил я, чем вызвал новую порцию удивления у Пожирателя.
- И на какой хрен было его доставать?
Я развел руками и озвучил очевидное:
- Нам все равно в какой-то момент пришлось бы это сделать, чтобы получить возможность работы с хранящимся в нем куском души Лорда. Поэтому я решил, что безопаснее будет провести операцию здесь и сейчас, сведя риск к минимуму.
- Все-все, убедил! – задрал лапки кверху волшебник. – Работаем, согласно твоему плану.
Следующей жертвой стал начальник Томпсон – видимо, у Тони имелись к нему личные счеты. Надев на шею Джерона очередной скрывающий амулет и терпеливо дождавшись, пока зелье подействует, я взял под контроль тело аврора и отправился в дом Гонтов. В этот раз я чувствовал себя намного увереннее и даже рискнул поэкспериментировать, пытаясь управлять сразу двумя тушками. Пока не особенно получалось, но я не спешил отчаиваться, помня, что мастерство приходит только с практикой.
Подсвечивая себе второй своей палочкой, я забрался в хижину, миновал минное поле гнилых досок и осмотрел скорчившееся у окна мертвое тело. Кисти рук, а также искаженное мукой лицо почернели, обуглились и усохли. Не знай я, что в каноне попавший в ловушку Дамблдор благополучно возродился, наверняка решил бы, что наложенное на кольцо проклятье использовало в качестве подпитки душу своей жертвы. Однако сейчас я был абсолютно уверен, что чары разрушали именно тело, тратя на это силу из камня. Нет, происходи дело в каком-нибудь фанфике, автор которого величественно проигнорировал закон сохранения энергии, мою идею с опустошением магического накопителя можно было слить в унитаз. Но вокруг была реальность со своими четкими правилами, так что я лелеял надежду на успех.