Через несколько часов они упёрлись в каменистую гряду. Она тянулась в обе стороны на несколько километров. Бурые горы во многих местах покрывали высокие мачты сосен.
— Сигнала больше нет, он пропал с экрана! — закричал остальным Артём.
— Камень рыхлый, — Иван задумчиво поддел и раскрошил его охотничьим ножом, — тут должно быть множество пещер, наверняка он скрылся в одной из них.
— Чтобы не терять, время нужно разделиться и начать поиск пещеры, а связь держать по рации, — предложила Кэт.
Хорошо, — согласился Артём, — с вами пойдёт наш проводник Иван, а мы с Костей попробуем обойти горы с другой стороны.
Снег под ногами хрустел как спелое яблоко, сминаемое мощными голодными челюстями. Охотник шёл впереди, присматриваясь и прислушиваясь. Снятое с предохранителя ружьё он держал прямо перед собой. Сзади раздался взрыв смеха. Он обернулся, за ним шли студенты и о чём-то весело спорили, толкаясь и хохоча. Вдруг один из них вскрикнул и провалился под землю. Кажется, это была Кэт. Он побежал ближе, счёт мог идти на минуты. В земле зияла дыра. Иван перегнулся через край и посмотрел вниз. Вопреки ожиданиям на дне ямы было не темно. Бледный серый свет лился откуда-то сбоку. Он разглядел девчонку. Она сидела на полу и, чертыхаясь, растирала больную ногу.
— Эй, с тобой всё в порядке? Вроде, не так уж далеко было падать, высота меньше двух метров, — крикнул он ей.
— Да, тут не глубоко, к тому же я на рюкзак упала. Хотя ногу, кажется, вывихнула.
— Не волнуйся, сейчас найдём, к чему привязать, сбросим верёвку и спустимся к тебе.
Пристегнув трос карабином к корню сосны, они по очереди спустились вниз. Свет попадал сюда только через провал в потолке, и дальше различить хоть что-то было невозможно. Они включили фонарики, и электрические лучи тут же запрыгали, ощупывая стены.
— Пол ровный, какая-то широкая каменная плитка, очень ровно подогнанная. Стены очень странные, все покрыты хрупкими каменными трубочками, пружинками, рычажками и выпуклыми панелями вроде миниатюрных черепашьих панцирей, которые от одного прикосновения рассыпаются в прах, — докладывал охотник по рации.
— Вас поняли, мы уже развернулись и движемся в вашу сторону. Кажется, вам удалось найти вход, конец связи, — прохрипел в рации голос Артёма.
— Далеко не расходитесь, потолок пошёл трещинами и может упасть, лучше дождёмся остальных. — приказал Иван.
— Да, к тому же у них есть оружие, а у нас на пять человек только одно ружьё, — ответила Кэт, с сомнением покосившись на тонкий карабин.
— Смотрите, что я нашёл! — гордо воскликнул Паук и вышел на свет с огромным черепом в руках.
Девчонки взвизгнули и отпрянули.
— Это череп гориллы, откуда ты его взял? — спросил Иван.
— Да в соседнем зале их полно, господа там на стульях восседают. — он нацепил череп на голову как шлем и навёл луч фонарика снизу, пытаясь сделать страшное лицо.
— Идиот, сними, сейчас Артём спустится и шмальнёт в тебя не глядя, думая, что на нас напали, — поучительно посоветовал ему друг.
— Не шмальнёт! А то я обезьяну от барана не отличу, — крикнул сверху хохочущий Артём, спускаясь по тросу.
Биолог едва спрыгнул на землю, бросился к черепу и несмотря на протест студента молниеносно выхватил его и принялся рассматривать:
— Невероятно! Точней покажут исследования, но скорее всего это какая-то крупная разновидность пещерной гориллы или даже череп нашего общего знакомого — снежного человека!
— Пошли, профессор, покажу тебе целый зоопарк твоих горилл, — сказал Паук и повёл его куда-то вправо.
— Это невозможно! Идите все сюда! Скорее! Берите камеры, телефоны и всё, что есть, — раздался крик из глубины коридоров.
Когда остальные достигли того места, куда так неистово звал биолог, они замерли от удивления. В центре круга из сфер, полных копии той, что они нашли в тайге, сидели в каменных креслах несколько существ. Было заметно, что их могучие белые скелеты покоились в этом зале не одну тысячу лет. Одежды гигантов давно истлели и превратились в обвисшие серые лоскуты. Затхлый влажный воздух помещения пах плесенью и тленом. С потолка падали капли, медленно наполняя водой широкие трещины в полу. Было ощутимо холодно. Казалось, температура тут даже ниже, чем снаружи. Жидкость в трещинах на полу превращалсь в лёд. Вдоль одной из стен тянулись ряды крупных ячеек. Во многих ещё сохранились образцы минералов, небольших растений и детёнышей животных — все они были навечно запаяны в нечто, больше всего напоминавшее янтарь. Биолог с интересом водил фонариком по растениям: