— Не-а! — квадратная морда автоматчика изобразила улыбку. — А чё без охраны?
— А что, есть проблемы? — сухо спросил Алексей. — Кого ловите, ребята?
— Ребята в садике в песочек играют, — недовольно буркнул один из автоматчиков.
— Да, — сказал Шелехов. — А ловят триппер, это я уже слышал. Я что, непонятно спросил? — он постарался придать голосу жёсткость, скопировав интонацию Застенова.
— Бегунка одного шустрого стережём, — миролюбиво сообщил первый автоматчик. — По пути никто пеший не попадался?
— Нет. А что, лесом нельзя пройти?
— Лес другие проверят, — пояснил боец. — С собачками. Наше дело — трасса. Колян, давай освободи проход. Не видишь разве, командир торопится!
Колян, тот, кто обиделся на «ребят», полез в джип и отогнал его назад.
— Если что, меня Дыня зовут, — сказал первый автоматчик.
— Я запомню, — обещал Алексей и пошёл к машине.
Миновав заставу, он прибавил скорость. Тяжёлый гладкий мерс с шипением пожирал асфальтовую ленту. Встречных не было.
— Молодой человек…
От неожиданности Алексей ударил по тормозам, и его бросило вперёд. За спиной пискнули, мерс, взвыв шинами, осел на передние колёса и остановился.
Шелехов развернулся…
На него глядели испуганные синие глаза, каждый — размером с кофейное блюдце. Маленькая небрежно стриженная под машинку головка на тонкой шее, слегка оттопыренные уши.
— Ты откуда взялся, чебурашка? — спросил Шелехов.
— Залез, — сказал «чебурашка». — Пока ты там стоял.
— Так это тебя ловят? — с иронией осведомился Алёша.
— Меня, — «чебурашка» сконфузился.
— А почему?
— Ну…
— Не хочешь, не говори, — милостиво разрешил Алексей. — Как тебя зовут?
— Аля… То есть, Алик. Ты меня не высадишь? — парнишка оживился, вытянул цыплячью шейку.
— Нет, — Шелехов хмыкнул, вспомнив бычьи загривки автоматчиков. Надо же! Такая крутизна — на такого… кузнечика.
— Садись сюда, — скомандовал он.
Алик проворно перебрался на переднее сиденье.
— Можно позвонить? — паренёк кивнул на телефон.
— Звони, — разрешил Шелехов. — Обращаться умеешь?
— Угу…
Пацан набрал номер, потом другой…
Похоже, безрезультатно. С разочарованным видом он вернул мобильник на место.
— Слушай, а ты меня в город не отвезёшь? — деловито спросил он.
— Я в город и еду, — Алёша плавно тронул машину. — В Никитск.
— Нет, не в Никитск, в Ширгород.
Шелехов присвистнул.
— А что? — удивился Алик. — На такой тачке часа за четыре доедешь.
— Нет! — отрезал Алексей.
— Да ты не беспокойся! Я тебе компенсирую!
Шелехов скептически оглядел попутчика. Выцветшая жёлтая маечка размера на два больше, чем требуется, турецкие джинсы, физиономия в грязных разводах. Лет двенадцать пацанёнку. Или кормили плохо. Компенсирует, значит…
— Я еду в Никитск, — сказал он. — Меня ждут.
— Девушка? — ехидно спросил «чебурашка».
— Опекун.
— А кто у нас опекун? — ехидно поинтересовался пацан.
— Хлебалов. Эй, что с тобой?
«Чебурашка» побледнел и съёжился.
«Да он испугался до смерти!» — сообразил Шелехов.
— Останови, я выйду, — дрожащим голосом проговорил парнишка.
— Сиди спокойно.
— Останови! — взвизгнул пацан.
— Ну хорошо, — спокойно ответил Шелехов и остановился.
Незваный попутчик дёрнул дверцу, но безуспешно — она была заблокирована.
— Выпусти меня немедленно!
Ну надо же! Видел бы он себя со стороны. Этакое криво остриженное недоразумение на тонкой грязной шейке. А тон — как у наследного принца.
— Как скажешь, — усмехнулся Алёша. — Я ведь тебя и не приглашал.
Он разблокировал замок.
— Счастливого пути!
Странный парнишка пулей выскочил из машины и сиганул в лес.
Шелехов пожал плечами, тронулся… и тут сообразил, где находится. Окрестности Никитска он знал очень неплохо. И это место тоже. И ещё он знал: там, куда сломя голову устремился «чебурашка», расползлось четырёхкилометровой ширины болото, именуемое окрестным населением «Чёртова плешь». Причём не шутки ради, а совершенно заслуженно.
Выругавшись, Алексей выдернул ключи, выскочил из машины и побежал за «чебурашкой».
Одно хорошо: в лесу мальчишка был новичок. След за ним оставался, как от трактора. Минуты не прошло, как мелькнула впереди жёлтая маечка. Ещё минута — и Алёша настиг беглеца, выдохшегося, пыхтящего, как маленький паровозик, ухватил за руку.
Мальчишка рвался изо всех силёнок, даже попытался применить айкидошный приём, но, во-первых, Алексей тоже был кое-чему обучен, во-вторых, — в три раза сильнее.
— Ну-ка не трепыхайся! — скомандовал он, поймав вторую руку «чебурашки». — Послушай меня, а потом беги дальше, если жизнь надоела!
— Ты… чего? — задыхаясь, проговорил мальчишка.
Маленькое потное измученное существо.
— Того! Там болото, придурок! «Чёртова плешь»!
— Врёшь!
Алёша выругался в сердцах, отпустил сопляка.
— Пошли покажу.
И двинулся вперёд. «Чебурашка», пыхтя, потрусил следом.
— Стой, — Алексей остановился, заметив на дереве упреждающий затёс. — Видишь?
А «чебурашка», проигнорировав команду, пискнул: «Что?» — и пошкандыбал прямиком в самую пакость.
— Стой! — Алёша схватил его за руку. — Гляди, дурачок!
Обломив сухой сук, размахнулся и запустил в центр «полянки».
Чавк!
— Вот так-то! — удовлетворённо произнёс Шелехов. — Иди-ка ты лучше по дороге!
Повернулся и двинулся к машине.
Нисколько не удивился, когда услышал, как позади захрустел, зашуршал «чебурашка».
Молча дошли до машины, молча сели («чебурашка» не забыл пристегнуться), молча тронулись.
— К Хлебалову твоему я не поеду, — наконец нарушил молчание Алик.
— Дело твоё, — ответил Алексей. — Хочешь, на автовокзал отвезу?
— Хочу.
— А деньги у тебя есть?
— Деньги? — озадаченно проговорил мальчишка. — Нет, денег нету.
— На, — Шелехов протянул полусотенную бумажку. — На дорогу хватит.
— Спасибо! — «Чебурашка» растрогался совершенно не по величине услуги. Даже глаза заблестели. — Спасибо! Я отдам!
— Перестань! — недовольно проворчал Алексей.
И откуда такие берутся… сопливые?
— Чем тебе Хлебалов не угодил? — спросил он, чтобы пресечь поток благодарностей.
— Он… подлый!
— Полегче, — предупредил Шелехов. — Николай Григорьевич, всё-таки, мой опекун. И я от него худого не видел.
— А я видел! — запальчиво выкрикнул мальчишка.
— Что именно? — осведомился Алексей.
— Он… Он… — «Чебурашка» зыркнул исподлобья и замолчал.
Шелехов на продолжении не настаивал. Предположение, что на этого недокормыша мог, даже случайно, упасть взор Хлебалова, казалась смешным. Наслушался дурачок чьих-то наветов!
Нет, конечно, Хлебалов — не овечка. И обиженных им — пруд пруди. Но даже в цивилизованной Англии у могущественного человека всегда полно врагов. Тем более — в России.
«Мерс», урча, проглатывал километры. По обе стороны тёк лес. И ни одной встречной. Иногда казалось — машина стоит на месте, а мимо неё текут бесконечные зелёные ленты. Вот что значит хорошая подвеска!
Отсутствие встречных машин объяснилось, когда впереди показался знак «Никитск» и будочка ГАИ.
Дорога была перекрыта. По ту сторону выстроился «хвост» разномастных машин, теряющийся за поворотом.
Алексей сбросил скорость, Спутник его напрягся, даже дышать перестал.
— Не бойся, — сухо сказал Шелехов. — Я тебя в обиду не дам. Обещаю.
Гаишник ещё издали замахал палкой, но когда гладкий, как кашалот, «мерседес» поравнялся с ним, вытянулся и отдал честь.
Алексей опустил стекло.
— Что случилось? — спросил он.
— А? — физиономия гаишника слегка перекосилась. Он уставился на Шелехова так, словно увидел зомби.
— Дима! — закричал он. — Иди сюда быстро!