Может пора подумать о ночлеге? - Громко сказал Зиг - Нор, обращаясь к идущим впереди старичкам.
Нам необходимо до утра попасть в Элтан, - скрипучим голосом ответил один из них.
А как вы Морси? - обратился маг к товарищу.
Мы обещали, - твёрдо сказал Морси, - мы поможем. Да и удобнее переночевать на этом вашем постоялом дворе, чем в лесу
Да вы, как я погляжу, человек слова, - ещё более гнусаво произнёс другой их попутчик.
В этом нет ничего удивительного, - спокойно ответил охотник, и голос его звонко отразили кроны ночных деревьев, - на вашем месте могли бы оказаться мы.
Могли бы, могли бы, - пробормотал старичок и мерзко захихикал.
Вдруг в тиши ночного леса раздался стук копыт нескольких лошадей. Звук несся на встречу путникам. Во тьме чёрного тоннеля образованного ветвями над дорогой показались огни факелов и уже через несколько мгновений перед путешественниками возник небольшой конный отряд из десяти закованных в латы всадников. Хотя фраза «закованных в латы» несколько не соответствовала действительности. Это были разрозненные фрагменты доспехов, по всей вероятности снятые с убитых или пленных воинов. Особенно выделялся среди прочих невероятных размеров муж с косматой чёрной бородой и свирепым но цепким взглядом. На лбу его красовался косой шрам, отчего один глаз выглядел грозно нахмуренным, а другой свирепо выпученным. Он внимательно оглядел путников и, как не странно, смотрел только на пеших, казалось не замечая охотника и чародея.
Кто такие? - Грозно спросил он.
Хвала Богам! - хором продекламировали двое стариков, - наконец - то мы обрели своих спасителей! Мы, благородные сеньоры, заблудшие странники, сбившиеся с дороги.
Да вы на ней стоите, - загоготал воин и его отряд подхватил этот разнузданный смех.
Да это так, сеньор, - с поклоном ответил один из неразлучной пары,- но мы потеряли в лесу направленье, а нам нужно попасть в земли Лорингоффа.
Позвольте, - не выдержал Зиг - Нор, - вы же сказали, что вам нужно в Элтан!
Но на его возглас, как и на него самого, почему-то никто не обратил внимания, кроме Морси, который недоумённо переглянулся с чародеем и крепче ухватил рукоять меча, предчувствуя серьёзные проблемы.
Деньги у вас есть? - так же сурово осведомился воин, по-прежнему не глядя на всадников.
Мы с удовольствием заплатили бы вам за помощь, - старик протянул всаднику свою котомку, - но судите сами: вся наша поклажа это каравай сухого хлеба.
Ну, не такой уж он и сухой, - ухмыльнулся всадник, забрав хлеб и бросив суму на землю.
Но это последнее что у нас есть, - жалобно простонал старик.
Мы умрём с голоду по дороге, - вторил ему товарищ.
Нечего по лесу ночью шастать, старые сморчки! - Рявкнул всадник, - и вообще дед, скажи спасибо, что я не снёс с твоих плеч тот гнилой кочан капусты, который ты называешь головой!
Снова раздался дружный гогот.
- Эй, послушайте, - крикнул Морси, - прекратите издеваться над ними! Они под нашей охраной! А я, как представитель короны, объявляю вас арестованными!
Никто даже не посмотрел в его сторону. Морси выхватил меч, а Зиг - Нор потянулся к кисету с боевыми заклинаниями.
А в Лорингофф вы правильно идете, - крикнул всадник, ставя лошадь на дыбы.
Точно? - Недоверчиво спросил старик, мгновенно успокоившись по поводу утраты последнего каравая.
Точнее не придумаешь!
И тут случилось следующее: один из стариков взмахнул рукой и в ночной чаще сверкнула молния, а когда она погасла у обочины дороги появилась какая - то странная воронка, в которую поднявшийся внезапно ветер уносил сухие ветки и листья. Морси мог бы поклясться чем угодно, что некоторые сучья проходили сквозь тела их странных спутников, которые стали призрачно колыхаться.
Вдруг среди листвы и силуэтов деревьев показалось бледное пятно и послышалось жалобное блеяние. На дорогу вышел маленький барашек. Один из стариков ласково потрепал его по шее.
- Проводи это мясо, Ихшатар, мы скоро будем, - произнёс он низким утробным голосом.
Барашек кивнул, совсем как человек, потом повернул голову со своими жуткими осмысленными глазами на отряд всадников. На них было страшно смотреть: с искажёнными от ужаса лицами, они явно пытались противостоять чужой воле, но не могли. Медленно, словно во сне они двигались в сторону воронки и один за другим исчезали в ней. Когда последний из разбойников провалился в воронку барашек вдруг изменился в размерах потемнел, покрылся чешуёй а на спине у него выросли перепончатые крылья. Считанные мгновения можно было наблюдать его изменённый облик, затем он тоже кинулся в воронку.
В полнейшем оцепенении наблюдали наши путешественники за этим кошмаром. Наконец один из стариков обернулся к недавним своим провожатым, глаза его слабо фосфорицировали.