— Вроде бы пришли, — произнёс я, одновременно отодвигая ветку дерева, растущего почти на самой тропке.
Впереди виднелась деревня посреди леса, два десятка домов, окружённые частоколом. На воротах прислонившись к дереву спиной стоял сторож. Мужичок неопределённого возраста. Почти всё его лицо скрывала широкополая шляпа, было видно только нижнюю часть лица, поросшую бородой. Услышав наши шаги он приподнял шляпу с лица, получше разглядывая нас.
— Стой, кто такие? — лениво произнёс он.
Казалось ему вообще не интересно кто мы такие, а спросил он только из-за того, что так требовалось. Для полноты образа не хватало, чтобы он почесался и зевнул.
— Путники, шли мимо вашей деревни по тракту и решили остановиться на ночлег, — ответил я.
— Вот и шли бы себе дальше "мимо", не советую вам сюда заходить.
— Ты нас не пускаешь? — спросил я добавив немного угрозы в голос.
— Что ты! — покачал он головой. — Советую, а дальше дело ваше. Местные всё равно не пустят вас к себе на порог.
— Так говоришь, как будто сам не местный.
— Кто знает… кто знает… — прошептал он.
После чего надвинул шляпу на голову и перестал на нас реагировать, вернувшись к прежнему занятию, подпиранию собой частокола.
Мы с принцессой переглянулись и прошли мимо него. Местные завидев нас начали прятаться по домам. Мы шли по улице, двери домов закрывались, а окна занавешивались.
— Что это с ними? — спросила Мариэла.
— Не знаю, какие-то странные жители в этой деревне. Эй, плюшевый ничего не чувствуешь?
Михуё на руках принцессы покрутил головой.
— Необычная аура вокруг всей деревни, но что это понять не могу.
— Она опасна? — спросил я.
— Для вашего здоровья нет, она никак не вредит.
— Хм, ладно. О вон смотри там старуха сидит на лавочке и вроде не собирается прятаться, пошли у неё спросим.
У дальнего дома, стоящего чуть в отдалении от основной деревни, на лавочке сидела древняя старуха c тёмно-зелёным платком на голове и стругала ножом плохого качества какую-то палку.
— Уважаемая, можно к вам обратиться?
— Кхе-хе-хе, — засмеялась она каркающим голосом. — Уважаемая… ишь ты подхалим.
Бабка подняла голову и только тогда я увидел, что её глаза закрыты. Точнее не так, её глазницы были давно прижжены. Но всё равно она повернула голову так как будто могла видеть нас.
— Ох, — не удержала принцесса вздоха.
— Давно в нашу деревню посторонние не захаживали. Чего вам надобно? — спросила старая.
— Ночлег бы нам, а утром мы покинем вас. Не приютишь?
— Почему бы и нет? Проходите, гостями будете.
Эта деревня, её жители, да и бабка в конце концов настораживали меня. Но солнце почти опустилось и на ночь глядя возвращаться в лес было глупо. Просто не надо расслабляться, а завтра утром мы уйдём отсюда и забудем про эту деревню.
…
Клавдия, а именно так звали старуху, не смотря на потерю зрения очень споро передвигалась по своему жилищу. Быстро накрыла стол, кинула скатерть, расставила тарелки, достала котелок из печки, а взамен него поставила чайник. Всё это она проделывала периодически покряхтывая и причитая "Ах как же давно у меня не было гостей". В котелке оказалось рагу из картошки, капусты, моркови и лука, с кусочками курицы. Когда мы уселись, она из под стола достала початую бутылку мутной жидкости и водрузила по центру стола.
— Всё для дорогих гостей.
— Я не пью… — попытался отмазаться от необходимости пробовать содержимое бутылки.
— Ох, милок, не обижай старую. А вдруг мне больше не представится случая на этом свете выпить с кем-то? — говоря это она разлила содержимое на три стопки, то есть отказ вообще не воспринимала.
Я поднял стопку и принюхался, пахло самогоном и дрожжами. Ну от одной стопки ничего не должно случиться.
— Хорошо, за вас Клавдия. Не так много нынче людей, которые готовы приютить на ночь путников и поделиться с ними едой.
Мы со старой под тост мгновенно махнули внутрь себя содержимое стопок. Фух, выдохнул я в рукав. Пробирает. Мариэла сидела справа от меня и с большим сомнением смотрела на свою стопку, не решаясь выпить.
— Милок, а что твоя жёнушка не пьёт?
— Я не его… — я аккуратно задел её коленку. — А да, да его… Просто не хочется мне бабушка.
— Нет, так дело не пойдёт. Такая молодая и красивая и так себя ограничиваешь. Молодость она быстро проходит и оставляет после себя сожаление о безвозвратно ушедшем времени. Кхе-хе-хе, вот я молодая та ещё оторва была. Ты уж не расстраивай меня.
Бабка мне и себе наполнила стопки, а после сказала тост.
— Пусть ваш путь будет лёгким, куда бы вы не шли!
Мы с ней опять одновременно опрокинули в себя по стопке, Мариэла с сомнением и зажмурившись взяла свою. Покрутила её в руки и резко выпила. После чего замахала руками и стала с широко открытым ртом дышать.
— На закуси, — протянул тут же лежащий на столе огурчик.
Принцесса схватилась в него как гаишник в свой жезл, увидевший иномарку превышающую скорость, и быстро зажевала. Клавдия же сидела на своём месте и посмеивалась.
После радушного приветствия наконец-то еда была разложена по тарелкам и мы хорошо поели. Утолив первый голод я спросил у старухи.
— Клавдия, а что с людьми на улице не так? Почему как только мы вошли в деревню, то они все попрятались по домам?
— Так редко кто в нашей деревне бывает, вот и не привыкли к людям.
— Как же так, ваша деревня находится рядом с трактом, что-то тут не сходится.
— С каким трактом милок? О чём ты? — удивилась старая.
— Ну как же, Западный тракт ведущий в империю.
— Впервые об этом слышу. Я же сама сколько лет не выходила дальше своего двора, может и построили чего за это время? — спросила она больше сама у себя.
— Старая, ты что-то скрываешь?
— Ох, милок, к чему такой грозный тон? Я вас приютила, накормила, а ты вон как…
— Ладно, старая, извини. Путь тяжёлый был, устали.
После мы ещё пол часа поговорили, я пытался разузнать побольше о деревне, а она всё стояла на своём, дальше своего двора ничего не вижу и не слышу. В ответ же она у меня пыталась больше узнать о мире за деревней. Только вот я о нём знал не шибко много. В итоге поговорили, ни к чему не пришли. А точку в разговоре поставила Мариэла, которую стопка самогона сморила и она зевнула не прикрыв рот ладошкой. Для принцессы это был прям верх не приличия. Она когда опомнилась, покраснела вся и потупила взор.
Я у старой попросил место для ночлега. Клавдия нам выделила отдельную комнату, а сама сказала поспит на лавке рядом с печкой. С Мариэлой решил сегодня пропустить тренировку, иногда полезно давать организму день отдыха. Покидали вещи в угол комнаты и завалились на кровать. Забыв об осторожности пожелал принцессе спокойной ночи и сразу же вырубился.
…
Резко открываю глаза просыпаясь и чуть зажмуриваюсь из-за рези в них. Тело ощущается ватным, а в голове не приятный шум, признаки лёгкого похмелья. Всё же не стоило вчера пить бабкину сивуху. Сколько сейчас времени? По ощущениям дело движется к обеду. И как только умудрились столько проспать? Благо все опасения оказались напрасными — никто ночью не приходил, не пытался убить нас или украсть принцессу. Ночь прошла тихо и спокойно. Я поворачиваю голову на бок и встречаюсь взглядом с Михуё. Он с неодобрением смотрит на меня, отворачиваюсь от него, перекатываю тело на край кровати, свешиваю с неё ноги и встаю потягиваясь. Рядом просыпаясь зашевелилась принцесса, медленно открыла глаза, стараясь вырваться из плена сна. Мы спали в одежде, рубашка у неё была помята, волосы в беспорядке лежали на подушке, в совокупности с сонным выражением лица, смотрелась она очень мило.
— Арти, уже утро?
— Ага, вставай. Кстати Михуё, как обстановка? Что-то меня вчера вырубило, давненько я такой крепкий алкоголь не пил.