— Давай попробуем ещё раз пройти лес.
— Хорошо, — кивнула она, сдерживая слёзы.
Я подошёл к ней, положил руку на плечо и чуть наклонился, поймал её взгляд и произнёс.
— Всё будет хорошо! Поняла?
— Да, — ответила она не уверено.
— Повтори за мной. Всё будет хорошо!
— Всё будет хорошо!
— Вот так лучше. Держи эту мысль в голове и не давай себе раскисать.
— Я поняла, — ответила она увереннее.
Мы вновь вошли в лес. В этот раз я внимательно осматривал окружение. Но не находил ничего странного, ничего не выбивалось из понятия — обычная лесная тропа. К забрезжившему впереди просвету мы подходили с замиранием сердца. Правда нашим надеждам не суждено было сбыться, мы опять вышли к деревне.
— Как там Михуё?
— Никак. Он не реагирует, — расстроенно ответила принцесса.
— Ясно.
Я присел на корточки, подобрал палочку с земли и на ней же нарисовал поле для игры в крестики нолики, машинально начал ставить крестики и ноли в поля, зачёркивал их побеждая, стирал и начинал заново. Эти простые действия были бездумными и помогали сосредоточиться на поисках решения. Мариэла стояла рядом, гладила Михуё и ждала моего решения.
— Как ни крути, но во всём виновата эта деревня. Чтобы вернуть прежнего Михуё нам нужно из неё выбраться. Остаётся самый сложный вопрос: как это сделать?
— А может нам пойти не лесной тропой, а вон теми полями например? — показала она на них рукой.
— Я более чем уверен, что это приведёт к такому же результату. Но как вариант отбрасывать нельзя, может по пути чего нового подметим. А для начала предлагаю вернуться в деревню, попробуем поговорить с местными.
— Разве там не опасно?
— Вполне возможно, но решение сидя здесь на тропе мы точно не найдём. На данный момент у меня две версии. Первая это какая-то природная аномалия, вторая это чей-то злой умысел. И я склоняюсь ко второй, так как аномалия навряд ли бы стала изменять память деревенских.
— То есть надо приглядеться к местным и попробовать выявить того, кто это всё затеял?
— Верно.
— Я постараюсь внимательно смотреть, — Мариэла выглядела очень серьёзной в своём решении.
— Тогда так и решим. Постарайся этому неведомому врагу показать, что мы не знаем о нём. Лучше изображать недоумение и полную растерянность. Так он может расслабиться и выдать себя.
— Поняла, я не подведу.
Когда мы вернулись к воротам мужичок хмыкнул, но ничего не сказал, а Марек сразу же начал приставать с просьбами начать его обучение. Я согласился, тем самым выигрывая себе время на подумать. Марек отвёл нас на ближайший ровный участок, на котором можно позаниматься.
— Мариэла, давай сюда Михуё. Будете вдвоём заниматься.
— Ура! Тётя Мариэла будет заниматься вместе со мной! — воспылал энтузиазмом Марек.
— Ты уверен, что стоит этим сейчас заниматься? — спросила она тихо, пока передавала в мои руки Михуё.
— Более чем.
— Ладно, я тебе доверяю.
Для начала я заставил их побегать и размяться, после выдал комплекс упражнений. Пока они занимались было время подумать. Я так легко согласился на уговоры Марека из-за того, что понимал, спешка только навредит. В условиях отсутствия информации стоит действовать медленно и поступательно. Для начала стоит влиться в деревенский коллектив. Узнать людей получше, присмотреться к ним, выявить отклонения от обычного поведения. Любое не обдуманное и совершённое на эмоциях действие может привести к катастрофе.
Да и если так подумать, боженька временных сроков мне не назначил, а значит и спешить некуда. Изначальное задание вернуть принцессу домой из сложного превратилось в эпическое. Помимо того, что нужно выбраться из этого биома, нужно преодолеть ещё два, потом в биоме самой принцессы найти её королевство. А мы застряли в какой-то деревне на краю света.
— Фух, фух, мы всё! — крикнул Марек когда закончил с упражнениями.
Мариэла сидела рядом с ним и тяжело дышала.
— Даю две минуты перевести дыхание, — сказал я, доставая деревянные мечи.
Следующие пару часов я показывал движения с мечом, заставлял повторять их снова и снова. Под конец тренировки у меня на руках появились мозоли, а парочка из них лопнула. Было больно, но для меня терпимо. Мариэла же вообще с трудом держала оружие. От каждого нового взмаха она шипела, её лицо искривлялось, но она упорно продолжала. Среди нас троих Марек чувствовал себя лучше всего. Жизнь деревенского парня не была простой, а руки привычны к каждодневному труду.
— На сегодня всё, — закончил я тренировку.
Мариэла сразу же повалилась со вздохом облегчения на землю. Пока она отдыхала я решил расспросить паренька.
— Марек, ты кстати знаешь бабку Клавдию.
— Ага, да только почила она как пару лет уже. Она раньше часто пекла пироги и угощала меня ими.
— Значит в её доме никто не живёт?
— Как никто? Вы живёте. Дядь Арти ты решил поиграть в какую-то игру? Решил проверить мою память? — с сомнением спросил мальчуган.
— Ага, именно так. Не напомнишь как давно мы живём в деревне?
— Так как раз перед смертью бабки вы и приехали. Она тогда сказала, что вы её дальняя родня и приехали за ней ухаживать. А когда она почила вам так понравилось в нашей деревне, что вы решили остаться. Дядь Арти, а можно вопрос?
— Давай.
— А когда у вас с тётей Мариэлой будет ребёночек? — где-то с уровня земли крякнула принцесса услышав слова Марека. — Моя мамань со своей подругой часто эту тему поднимают. Постоянно говорят, как же там было… а точно: два года как живут под одной крышей, а ребёночка всё нет… Маманя ещё говорит, что такой видный мужчина как дядя Арти и без полноценной семьи — это не порядок. Вот была бы она на месте тёти Мариэлы, так точно своего бы не упустила… Тёть Мариэла, а может вы поделитесь дядей Арти с моей маманей?
— Что!? Так нельзя! — вскочила Мариэла на ноги, всю усталость как ветром сдуло.
Я же старался сохранить серьёзное лицо и утвердительно кивал на слова Марека, пытаясь не засмеяться.
— Почему? — с недоумением спросил он.
— А… а как же твой отец! Что он скажет?
— Тёть Мариэла и вы туда же… Не надо меня так проверять! — расстроился мальчуган.
— Я не проверяю, — растерялась принцесса.
— Вы же знаете, нет у меня отца, умер он! — Марек отвернулся от нас и постарался скрыть слёзы.
— Извини, я… я не знала…
— Да всё вы знаете! Хватит уже!
Марек не выдержал и убежал. Атмосфера только что весёлая, превратилась в гнетущую.
— Но я же действительно не знала… — прошептала принцесса.
— Не вини себя, — подошёл я к ней. — Все деревенские думают, что мы тут живём уже давно. Поэтому надо быть крайне осторожными со словами.
— И что теперь делать? — кивнула она на убегающего Марека.
— А ничего. Он ещё маленький, быстро перебесится и забудет. Пойдём лучше назад, обыщем дом старухи, может какие улики или подсказки остались. Да и ревизию продуктов стоит сделать, раз мы задерживаемся в деревне. И не думай о Мареке, обещаю мы скоро покинем деревню и тебе будет совсем не до него. Лучше присмотри за Михуё, — впихнул ей медведя в руки, чтобы поменьше думала о глупостях.
…
/Артуриан Де Ла Мефисто. Дом кузнеца/
Обеденный стол был вытащен на улицу и заставлен разными яствами. Среди еды были различные разносолы, картошка и мясо. По центру стола стоял кувшин с прохладным пивом, которое под прекрасную закуску очень хорошо шло. За столом сидела семья кузнеца, состоящая из самого кузнеца, его жены, дочки лет восьми и парня лет четырнадцати, который в росте не уступал отцу. Помимо семьи кузнеца за столом были их гости Артуриан и Мариэла с плюшевым медведем на руках. Дочка кузнеца, со взглядом выражающим крайнее желание потискать игрушку, смотрела на Михуё, но стеснялась и не просила его подержать.
- За наших прекрасных соседей! — поднялся со своей скамейки глава семейства и произнёс тост.
— Тебе бы только выпить, — пробурчала его жена.
— Ох, женщина, да чего ты понимаешь.
— Уж поболе твоего.
После чего они рассмеялись и мы выпили. В такой не принуждённой обстановке проходил вечер. Мы с Мариэлой решили воспользоваться предложением кузнеца и наведались к нему в гости на ужин. Это был хороший повод узнать побольше о жизни деревенских. Кстати кузнеца звали Игнат, а его жену Анюта.