— "Клякса! Я начинаю злиться! Мы не будем травмировать Мариэлу! Всё, точка!"
Сожалел ли я, что кольцо досталось не мне? Наверное самую капельку, ведь всегда хочется получить в свои руки мощное оружие. Но для Мариэлы мне его было не жалко. Она уже не раз доставала меня с того света, а с возможностью нормально колдовать, её полезность возрастает в разы. Это сильно упростит задачу поставленную боженькой. Как ни крути из меня маг никакой.
— Значит ты теперь любого врага сможешь поджарить? — постарался приободрить её, а то что-то она слишком переживает.
— Нет, — влез в наш разговор Михуё, про которого я вообще уже забыл. — Она не может им пользоваться.
— Это почему ещё? — спросил я.
— Она не умеет работать с такими объемами маны. Излечивая тебя, она чуть сама не умерла.
Я перевёл взгляд на Мариэлу, как бы спрашивая, это так? Она кивнула в ответ.
— И что с этим можно сделать?
— Ей нужен наставник, желательно очень сильный маг, который научит её работать с большими потоками маны.
Опять двадцать пять. Куда ни тыкни везде есть ограничения. Эй, всевышний, а можно мне дать убер вафлю без дополнительных условий? Ну да конечно, мне так взяли и ответили.
— Эх, жаль. Ладно, пусть тогда кольцо остаётся оружием последнего шанса, — произнёс я, а после мысленно спросил. — "Клякса, а ты можешь ей помочь?"
— Нет! — Клякса спряталась в конуре.
— "Не можешь или не хочешь?"
— Нет!
И как её понимать? Обиделась что ли? Я взъерошил волосы и поднялся. Протянул руку Мариэле, помогая встать.
— Ладно пойдём, здесь нам делать больше нечего.
— Арти, — позвала меня принцесса.
— Что?
— Постарайся быть аккуратнее и помни, не стоит гнаться за одной только силой. Есть вещи и поважнее этого. Хорошо?
Это к чему она сейчас? Я подумал, подумал и понял, что мне лень думать и разгадывать ребусы. Поэтому просто согласился с ней и мы пошли на выход из опостылевшей шахты.
…
В посёлке шахтёров Терека не оказалось. Видимо слишком долго мы пробыли в тронном зале и он решил вернуться один. Ну и чёрт с ним. На ночёвку мы остановились в одном из пустых зданий посёлка, а на утро выдвинулись в путь. Возвращаться обратно в Дарст не видел смысла, шанс найти там Терека и потребовать свои деньги приближался к нулю. А раз мы уже на границе Тизии, то лучше сразу отправить по её землям. Быстрее дойдём до империи. Благо порывшись в домах мы смогли найти еды и теперь в ней не нуждались.
Несколько дней шли по безлюдной дороге, на встречу не попалось ни одной живой души. Я уже начал сомневаться, что мы идём верной дорогой, пока вдалеке не показались несколько телег. Подойдя ближе я разглядел впряжённых в эти телеги худющих лошадок и измождённые лица людей. Дети и женщины прятались в телегах, а мужики шли рядом. Все были одеты в простою холщовую одежду и выглядели обычными крестьянами. Они остановились и похватали садовый инвентарь, собираясь использовать его как оружие, женщины спрятали детей за своими спинами. Всего было три телеги, порядка десятка мужиков и примерно столько же женщин, детей раза в два больше. Крестьяне дожидались пока мы подойдём поближе.
Сблизившись с ними я поднял руки, показывая отсутствие враждебности.
— Мужики, мы мимо идём и нам лишние проблемы не нужны. Предлагаю мирно разойтись.
Вперёд вышел угрюмый мужик лет сорока с чёрной щетиной на лице. Он был выше меня на голову и в руке держал здоровый топор, но схуднувшие щёки и общий бледный вид свидетельствовал о сильной усталости. Хотя всеми силами он пытался её скрыть.
— Вы кто такие? — он как заправский разбойник поиграл топором и харкнул на землю, стараясь казаться грознее, чем есть на самом деле.
— Обычные путники.
— Обычные путники нынче просто так по землям не бродят. Признавайтесь вы из Даргании? — при этом название королевства он произнёс с отвращением.
— Мы из Фридома, — я старался говорить спокойно, не повышая голоса.
Мужик продолжал подозрительно смотреть на меня, стараясь уличить во лжи.
— Бать, может они действительно из Фридома? У нас дети и жёны в повозках, нам не нужны лишние неприятности, — раздался голос молодого парня позади мужика.
— Может расскажете, что вообще случилось? Последние несколько дней мы шли по безлюдным местам и даже не в курсе с чего вдруг такая враждебность, — поинтересовался я.
— Ублюдочные Дарганийцы подло напали на нас, — казалось он не сказал, а выплюнул это слова. — Их армия продвигается к нашей столице, а по пути вырезают все деревни, сжигают поля, уводят скот. Тьфу, ни капли благородства в этих собаках.
Получается эти крестьяне в бегах и пытаются убежать от войны. Значит Терек не шутил насчёт важности своего задания, видимо донести информацию о произошедшем в шахте он не успел и война началась раньше. Только когда успели развязать её? Мы в шахте дай бог сутки пробыли.
— А как давно война началась?
— Ты что с неба свалился? — ответил он грубо, но всё же ответил. — Вторую неделю как…
Вторую неделю? Это как понимать? Что за чертовщина? Неужели в тронном зале время течёт быстрее, чем во всём остальном мире? Если объяснить этим, то всё встаёт на свои места.
Я повернулся и показал направление к шахте.
— Мы проходили мимо шахты, она сейчас полностью заброшена, думаю там вы сможете укрыться.
— Мы подумаем, — ответил мужик мне. — Выдвигаемся, — сказал он своим.
Во избежание конфликта я с принцессой отошли на обочину и позволили им пройти мимо нас. Как только мы разминулись, принцесса повернулась и крикнула в сторону крестьян.
— Ни в коем случае не заходите в саму шахту, внутри неё поселилось зло!
Крестьяне продолжили свой путь, никак не показав, что услышали её.
— Надеюсь, они всё же прислушаются, — сказала она.
— Обязательно. Пойдём, у нас есть свои дела.
…
Единственная империя в земляном биоме называется — Империя Солнца и Трёх Драконов. Солнце символизирует власть императора, как и светило он наблюдает за всеми подданными, согревает и оберегает их своим теплом. Драконы же символизировали власть трёх герцогств, которые стояли на ступеньку ниже, но подле трона императора. Б олее семисот лет назад они помогли основать империю и воздвигли на престол первого императора. Император и герцогства образовывали высший совет, который голосованием решал самые важные вопросы. Император имел три голоса, а каждое из герцогств по одному. Такая система власти позволяла поддерживать баланс сил в империи. Если герцогства не захотят, то смогут заблокировать любое решение императора. Тот же в свою очередь старался соблюсти равенство между ними и по очереди приближал к себе то одно, то другое герцогство.
Каждое из герцогств было сильно в своей области. Герцогство Берантия отвечало за армию, герцогство Флавия за магию, а герцогство Деляния за экономику. Конечно они занимались не только этим, но это были их основные приоритеты. Сам же император держал в руках законодательную и судебную системы.
За кулисами светской жизни постоянно плелись узоры подковёрной борьбы, создавались союзы и тут же разрывались предательством одной из сторон. Аристократы империи ради выгоды своей семьи были готовы пойти на любые ухищрения. Впрочем как и везде, только в империи это было возведено в абсолют, отсутствие прямой внешней угрозы, заставляло играть на внутреннем поле.
…
/Особняк герцогства Флавия. Кабинет герцога/
Всё ещё крепкого телосложения, с начинающими седеть волосами мужчина, сидел в удобном кресле напротив камина. Огонь в камине радостно играл с деревянными поленьями, давая тепло и создавая умиротворяющую обстановку. Дерево от жара изредка потрескивало. Мужчина смотрел на огонь, но перед глазами видел не его, он вспоминал и вновь прокручивал разговор с самим императором. Анализировал буквально каждую фразу, каждый жест и мимику лица. Любая даже самая маленькая мелочь не уходила от его внимания. Стук в дверь заставил его выйти из задумчивости.