Зверолюди старались жить отдельно от людей в собственных деревнях. Хозяину земель, на которой они селились, исправно платили дань, но управляли своей территорией самостоятельно. Руководства из вне над собой не терпели. Встретить зверочеловека на улицах обычного людского города было редкостью. Зверолюди не любили шумные города, но из всех правил всегда есть исключения.
Рабство больная тема для зверолюдей, на протяжении всей истории люди всегда старались похитить их и продать. Обычно похищали детей, так как им можно было внушить подчинение и обучить так как того требовалось хозяину. Обуславливалось такое отношение тем, что правители не считали зверолюдей людьми. Их можно безнаказанно похищать, заковывать в кандалы и относиться как к последнему мусору, никто и слово не скажет против.
…
/Артуриан Де Ла Мефисто. Просёлочная дорога/
После встречи с напавшим на нас отрядом и оставленных ими трупов на дороге, я решил скорректировать курс. До этого мы постоянно шли на восток, стараясь как можно быстрее попасть в империю. Сейчас же свернули на север, уходя от войны в более безопасные места.
Ночь провели в лесу и на утро продолжили проложенный маршрут. Всю ночь принцесса ворочалась от кошмаров. Иногда бормотала, что именно я разобрать не смог, или издавала еле слышимые стоны. В такие моменты подсаживался к ней ближе, мне казалось присутствие рядом другого человека должно ей помочь.
После всех приключений наша одежда оставляла желать лучшего, благо из шахтёрского посёлка прихватили с собой сменную и было во что переодеться. Правда она была не по размеру и пришлось приложить усилия, чтобы подогнать под себя и не выглядеть совсем уж пугалами.
Дорога позволяла идти рысью, солнце только взошло на небосвод и ещё не успело прогреть воздух. На улице было прохладно. Я чуть укутался в одежду и посмотрел на принцессу, которая держалась в седле очень уверенно, явно не хуже меня, хотя в той жизни я прилично времени провёл в походах. Дорога стала поворачивать влево, из-за зелени с двух сторон сократился обзор. Я чуть сбавил ход, что-то заставляло меня беспокоиться. После окончания поворота из ближайших кустов вылетело копьё и воткнулось в землю в метрах ста перед нами.
Такое явное предупреждение игнорировать было нельзя и мы остановились. Слева и справа из кустов показались силуэты людей с натянутыми луками, чьи острые наконечники стрел смотрели прямо на нас. По спине пробежал холодок, его вызвало воспоминание о моей второй смерти.
— Чёрт, — процедил сквозь зубы. — Мари, спрячься за меня.
Из тех же кустов нам на встречу вышел здоровенный мужик, метра под два ростом, широкоплечий, волосатый и с пудовыми кулаками. Я пригляделся и различил характерные черты зверолюда, а точнее зверомедведя.
Он не боясь подошёл к копью и одним движением вытащил из земли, положил древко себе на плечо и обратился к нам, оглушая своим басом.
— Итак, кто такие? Зачем пожаловал на наши земли?
— Обычные путники, мимо ехали. А наши земли, это чьи? — решил задать ему ответный вопрос.
— Здесь находится деревня Йорхург и чужаков мы не жалуем, а то повадились в последнее время всякие…
И что делать? Если разворачиваться обратно, то потеряем много времени, да и в неприятности можем попасть. Проще всего было бы пропусти они нас. Попробую рискнуть.
— Пропустите нас через свои земли, я готов заплатить.
— А что мешает нам убить вас и забрать всё добро? — ухмыльнулся он, уверенный в своём превосходстве.
— Ну вы же не злые и бесчестные, как какие-то люди? Даю слово, нам нужен только проезд.
Зверомедведь нахмурился, обдумывая мои слова, а потом засмеялся. Его смех разнёсся по округе громовыми раскатами.
— А знаешь что, парень? Ты мне понравился. Не чую я в тебе гнильцы. Хорошо, я Грызгил дам своё добро, но с одним условием.
— Каким?
— Вы посетите наш праздник окончания лета, будешь моим гостем.
— К чему такие почести? — спросил я с подозрением.
— Не воспринимай на свой счёт, просто мне кажется деревенским будет полезно пообщаться с людьми. Да и тебе как человеку посмотреть на настоящий быт зверолюдей. Может быть ты разнесёшь истинное положение дел и хоть не много, да отношение между нашими народами станет лучше. Всё хватит пустых слов, ну так что?
Грызгил не так прост. Вот уж точно не стоит судить по обёртке. У меня причин отказываться от приглашения не было.
— Хорошо, мы принимаем ваше предложение гостеприимства.
Грызгил кивнул рукой и лучники опустили оружие.
— Грэй, дуй сюда, — из кустов появился подросток лет шестнадцати. В этот раз это был звероволк с пушистым серым хвостом.
— Грэй, проводи гостей в деревню и расположи в моём доме. Я же подойду к вечеру.
Паренёк согласно кивнул и махнул нам рукой следовать за ним. Авторитета Грызгила хватило, чтобы остальные стражи не задали ни единого вопроса по его решению. Хотя нам же и лучше.
…
Деревня зверолюдей была… большой и многолюдной. Вокруг неё зверолюди возвели частокол, а на входе поставили две башенки, на которых сидели дозорные. Домики разнились под стать своим хозяевам. Слева был крепкий бревенчатый дом и во дворе я увидел зверомедведицу, которая развешивала бельё, у следующего дома первый этаж был каменным и там заведовала семья зверокошек. По улицам и дорогам постоянно шныряли дети. Завидев нас разбегались в разные стороны, чтобы из укрытия начать подсматривать за нами. Взрослые же в основном занимались домашними делами и разными поделками украшали свои участки. От них мы получали подозрительные взгляды, но присутствие рядом Грэя всё компенсировало.
Пройдя улицу мы оказались в центре деревне, где сейчас кипела жизнь. С одной стороны устанавливали сцену, с другой ставили столы, на которые в дальнейшем выложат яства. По окружности устанавливали столбики и вешали между ними верёвочки, на самих верёвочках висели разные украшения, цветные полоски ткани, вышивка, цветы. Зверолюди весело работали, со всех уголков раздавался гомон и радостный смех.
— Сколько химер в одном месте, — подала голос Клякса.
— "Химер?" — переспросил её я.
— Ага, их Древние создали.
— "Они и таким занимались?"
— Чем они только не занимались. Создать химер не проблема, а вот добиться того, чтобы они сами могли размножаться и при этом сохранили свои отличительные черты, долго не получалось. Либо у них вообще не было репродуктивной функции, либо рождались обычные люди, либо вообще какие-то не жизнеспособные формы.
— "Не думал, что зверолюди это искусственно выведенные создания."
— Они наверняка и сами об этом не знают.
Мариэла, врезалась в мою спину, прерывая мой диалог с Кляксой. Она вцепившись руками в Михуё, с любопытством водила головой из стороны в сторону, стараясь успеть всё осмотреть, и из-за этого не заметила как я остановился. А я остановился дожидаясь Грэя, которого окликнул кто-то из местных.
— Ой, извини, — произнесла принцесса.
— Да ничего, не ушиблась?
— Нет, всё хорошо, — но нос ладошкой потёрла.
— Ты главное под ноги не забывай смотреть.
— Угу.
Грэй перекинулся несколькими фразами и быстро вернулся.
— Про вас спрашивали, я рассказал про решение Грызгила, — поведал нам информацию наш проводник.
— А что здесь происходит? — спросила у него принцесса, когда мы вновь двинулись к дому Грызгила.
— Подготовка к празднику окончания лета. Это мой любимый праздник, на нём всегда много еды, танцев и развлечений. Ещё есть праздники сбора урожая и начала весны, но они не такие весёлые.
— А почему?
— Погода не та. После сбора урожая уже обычно прохладно, а начало весны ещё холодно. Только на праздник окончания лета девушки стараются одеться максимально красиво, — мне показалось щёки Грэя чуть покраснели.
— Вот оно значит как, — произнесла принцесса и стала внимательно осматривать встречающихся зверолюдок.