Довольный результатами Артуриана Бюрг повернулся к Грэгу и подначил его.
— Ну что, рыцарь, сможешь так же пройти?
На что Грэг сплюнул и ничего не говоря, ушёл. Бюрг проводил его взглядом, а когда развернулся увидел рядом с собой Артуриана, который подошёл совершенно бесшумно. Его умение скрывать своё присутствие одновременно вызывало восторг и испуг.
— Молодой господин, эта была отличная демонстрация, — похвалил его Бюрг.
— Да, да… — казалось не придал значения его словам Артуриан. — Думаю ты всё запомнил, теперь каждый день гоняй парней на полосе. Я буду иногда приходить и проверять результаты.
— Будет исполнено.
— Тогда я пошёл, сами дальше разберётесь.
Молодой господин удалился, а Бюрг начал командовать и то что он увидел, заставило ещё больше проникнуться умениями Артуриана. Его лучшие ребята не могли пройти и первое препятствие — горизонтальные брусья.
Впереди предстоит пролить не один литр пота, пока его парни не станут лучше.
…
/Артуриан Стоун. Особняк графа Стоуна. Месяц спустя/
Я стоял раскинув руки и наблюдал за шевелением служанок, которые одевали меня на званный приём, на котором граф должен представить меня как своего сына. Портниха опытным взглядом, держа в губах иголку, осматривала меня. На данный момент она пришивала нечто похожее на аксельбант, но им не являющееся, несколько переплетённых золотых нитей идущих с правого плеча вниз.
Граф заморочился и нанял людей, чтобы меня максимально подготовили к приёму. Подстригли, побрили, помыли и теперь одевают. Чувствовал себя юной девицей на выданье, приходилось стойко и молча всё терпеть. Раз надо для дела, то переживу. К тому же от меня почти ничего не требуется. Стой и выполняй простые приказы, повернись, подними руки, опусти руки, сделайте пару шагов и тому подобное.
В комнату зашла Гретта и доложила.
— Молодой господин, гости уже собрались, ожидают вас с графом.
— Ага, понял. Доложи графу, что через десять минут буду у него.
Гретта поклонилась и вышла из комнаты. За прошедший месяц мы с ней ещё больше сблизились и в отсутствие посторонних она ведёт себя раскрепощённо. Все эти лишние и никому не нужные политесы приказал ей не соблюдать. Но когда вокруг посторонние не соблюдать их она не могла. Иначе это ударило бы по моему авторитету.
Месяц в заботах пролетел быстро, постоянно вылезала то одна, то другая срочная проблема. Неразбериха в столице из-за мага всех стихий сыграла нам на руку. За телодвижениями графа Стоуна почти перестали следить, уверен как только пыль осядет, за нас примутся с удвоенной силой, но тогда я уже буду полноправным наследником и заставлю невидимого недоброжелателя утереться.
Приём мы решили провести в первую неделю зимы, на улице выпал снег, он лежал тонким слоем и передвижению карет не мешал. Наоборот, замёрзшая земля позволяла их использовать.
Помимо основных дел в графстве я собирал всю возможную информацию о герцогстве Флавия, их союзных домах, врагах и конкурентах. Узнавал про положение в империи, экономической мощи, какие предприятия им принадлежат, не чурался самых разных слухов. Я искал любую зацепку, которая помогла бы мне вытащить оттуда Мариэлу и пока всё выглядело крайне печально. Это герцогство один из столпов в империи, они буквально прикрыты со всех сторон. А значит мне нужны сильные союзники, но на одном с ними уровне только сам император и два других герцогства. И я в это уравнение пока никак не вписывался. Остаётся укреплять собственные силы и искать возможности. Тем более одна из них будет совсем скоро. Герцогство Флавия заявило о женитьбе их наследника и свадьба пройдёт через неделю в центральном соборе столицы. Такая спешка нарушала все возможные нормы приличия. Думаю не я один догадался, чем вызвана спешка, мага всех стихий как можно скорее хотят привязать к герцогству через свадьбу. Я планирую отправится туда и собственными глазами за всем пронаблюдать.
Параллельно с делами в графстве выдал новую задачу Кляксе, высчитать где может находится прорыв в барьере. Когда я вытащу Мариэлу, нас спасёт только бегство из земляного биома, а значит надо заранее знать пути отхода.
Портниха сделала последний стежок, отошла на пару шагов, осмотрела меня и довольная своей работой восторженно произнесла.
— Молодой господин, вы выглядите великолепно!
Рядом стоящие служанки в один голос с ней выразили восхищение моей внешности.
— Благодарю, всё вашими стараниями, — не остался я в стороне, отчего портниха явно зарделась.
…
/Особняк графа Стоуна. Парадный зал/
Парадный зал представлял из себя прямоугольное помещение с большими винтажными окнами. С правой стены зала находился выход в сад, в котором можно не спеша прогуляться и подышать свежим воздухом. В дальней части зала возвели низкий подиум, его левую часть занавесили, пряча не приметную дверь, из которой появится хозяин особняка, чтобы поприветствовать гостей. Рядом с подиумом, расставив музыкальные инструменты, расположилась труппа музыкантов и играла тихую не навязчивую музыку. Центр зала пустовал, в основном там ходили и общались между собой гости. По левой стене зала стояли столы с закусками и напитками.
Играла тихая музыка, приглашённые аристократы перемещались по всему залу, общаясь между собой. Все задавались вопросом, зачем граф позвал их на приём. Возможно он хочет объявить завещание? Кто-то пришёл на приём из любопытства, а кто-то из жадности. Территории графства были лакомым кусочком. Общение сводилось к попыткам выведать у собеседника причину приёма, но никто из гостей настоящей причины не знал и в итоге от одного гостя к другому переходили всё более выдуманные слухи.
Музыканты закончили играть, тем самым привлекая внимание гостей. Через минуту на подиуме появился сам граф в сопровождении молодого человека. Женская часть приглашённых сразу же отметила его красоту и самоуверенную походку. Он смотрел на всех сверху вниз и это не вызывало отторжения.
Виконтесса Беркли приложила веер к лицу, скрывая за ним нижнюю часть лица. Её глаза алчно блеснули, смотря на молодого человека рядом с графом Стоуном. Он вышел вместе с ним не спроста, буквально за несколько секунд в голове женщины промелькнул десяток причин. Беркли перевалил четвёртый десяток лет, но даже в этом возрасте она оставалась одной из самых желанных женщин. Она была крайне умна и умела себя подать с выгодной для неё стороны. Молодой мужчина рядом с графом в физическом плане её не заинтересовал, но вот её дочка Фрезия, стоящая радом с ней, не могла отвести от него взгляда. Виконтесса прекрасно знала свою кровинушку и впервые увидела у неё покрасневшие щёчки, её дочь была юна и ещё не умела скрывать интерес к противоположному полу. Фрезии недавно стукнуло семнадцать лет, впервые в свет её вывели в прошлом году, но интереса к приёмам и вечеринкам она не проявляла. Ходила потому что надо и по наставлению родителей. Виконтесса водила её на приёмы и не спеша подбирала своей дочери пару, она её любила и не хотела отдавать только из-за политической выгоды. Ей хотелось, чтобы её дочь жила счастливо в браке.
Граф Стоун с молодым человеком подошли к краю подиума. Молодой человек остановился на шаг позади графа с правой от него стороны. Все взгляды были прикованы к ним, ожидая слов хозяина приёма и он не заставил себя долго ждать.
— Уважаемые дамы и господа, я хотел бы поблагодарить вас за посещение моего скромного приёма. Думаю вы все задаётесь вопросом, по какой же причине такой затворник вдруг неожиданно решил его организовать? Не буду долго испытывать ваше любопытство. Как вы все знаете в последнее время графство посещали не удачи и самой большой из них стала трагическая кончина наследника, от чего моё сердце до сих пор обливается кровью, — граф сделал паузу, придавая значимость словам. — А люди, проживающие на моей земле, испытывали тревогу за своё будущее. И я могу их понять! Но хочу всех успокоить и убедить в дальнейшей стабильности графства. Я хочу представить вам своего вновь обретённого сына и нового наследника, Артуриана. Прошу, выйди вперёд и поприветствуй гостей, — граф сделал шаг назад, уступая своё место молодому человеку.