Но были и приятные беседы, например с виконтессой Беркли, обворожительная женщина и хищница в одном лице, такое впечатление у меня сложилось о ней. Вцепилась в меня своими нежными пальчиками мёртвой хваткой и просто так отпускать не собирается. Её предложение сопроводить свою дочку Фрезию, выгодно в первую очередь для меня. Я получил пропуск на выход в столичное общество, никто теперь не посмотрит в мою сторону и не скажет, а чего этот новоявленный наследник забыл на этом мероприятии? Я бы пошёл конечно и так, но сопровождая Фрезию смогу познакомиться с большим количеством людей, получу доступ к так нужным мне связям и информации.
Общаясь с гостями поместья, меня посетила одна интересная мысль, которую надо будет обдумать со всех сторон. В империи не знают, что такое информационные войны. Лучшее на что их хватает, это распускание слухов. Но я прекрасно помню свою жизнь на Земле и те информационные войны, которые происходили там. При правильном подходе любое общество можно вогнать в панику и ужас, тем более простой народ иммунитета к дезинформации не имеет и у меня есть все шансы провернуть дискредитацию герцогства Флавия. Но самостоятельно, без поддержки от других сильных мира сего, выполнить её будет крайне сложно. Значит нужно выйти на другие герцогства, а это та ещё задачка. Чем бы таким их привлечь?
В дверь постучали, выводя из задумчивости. Внутрь не дожидаясь разрешения, зашёл ожидаемый мною барон Швайн. Через слугу я передал ему пожелание встретиться и он сразу же явился. Думаю только ради личной встречи он вообще и явился на званный приём.
— Сэр Швайн, разрешите мне не вставать. Присаживайтесь, — указал ему рукой на диван напротив своего. Я находился в той самой комнате, в которой принимал людей на работу. Чем-то она меня зацепила и я частенько ей пользовался.
Барон держался настороженно, что не удивительно. Наша последняя встреча была не из разряда дружеских посиделок. Приставленный к горлу меч и предложение принять приглашение на приём. Я бы на его месте вёл себя так же.
— Хороший вы приём организовали, сэр Артуриан, — похвалил он меня, когда принял сидячее положение.
— Если вы не против, я бы хотел сразу перейти к делу. Время уже позднее, да и я сильно устал.
— Да, конечно, — поддержал он мою идею.
— Сэр Швайн, наши с вами земли чем-то очень сильно схожи, у каждого из нас есть слабые стороны. У вас мало плодородной земли и вы с трудом прокармливаете своих людей, а у меня мало людей, которые могут защищать мои плодородные земли.
— Вы намекаете на…
— Всё верно, нам надо не враждовать, а поддерживать дружеские взаимовыгодные отношения. Я даю вам то, чего не хватает вам, а в ответ вы защищаете мои границы. Всё предельно просто и без подводных камней.
Швайн задумался нахмурив лоб, он явно искал подвох в моих словах, но не мог его найти, так как его там просто не было.
— Не могу понять, — сказал он, закончив обдумывать предложение. — Почему бы вам просто не нанять больше людей для защиты земель?
— Признаюсь, я рассматривал этот вариант. Но думаю вы меня поймёте, охранять графство можно доверить только надёжным людям, а их быстро в нужном количестве не найти. После признания меня наследником границы должны быть защищены, так как предполагаю повторение диверсий со стороны других аристократов, если это смогли сделать вы, то почему не рискнут сделать другие? И ведь будут это делать, пытаясь показать мою не состоятельность. Я не могу доверить столь важное задание людям, которых смогут легко перекупить.
— И вы думаете мои люди с ролью защитников справятся лучше?
— Да, так как они будут это делать для себя и своих семей, вам лишь стоит правильно их мотивировать.
— И как вы себе это представляете?
— Мы с вами составим договор на два года. В течении двух лет ваши люди защищают мои границы, а я поставляю вам продовольствие. За это время я найму своих людей и у меня необходимость в вашей защите отпадёт. По истечении двух лет вы уводите своих людей и мы обязуемся не претендовать на земли друг друга, при этом я гарантирую вам поставки еды по средним рыночным ценам и после окончания договора. Как вам моё предложение?
Возможность закупать еду по средним ценам, это спасение для баронства, которое постоянно страдает из-за малого количества продовольствия и высоких цен на него.
— Честно, слишком хорошие условия для меня. Этим договором вы буквально спасаете моё баронство.
— А вы спасёте меня. Ближайший год два меня будут проверять на прочность и в ваших же интересах будет, чтобы я стал графом. Признаюсь, этим договором я пытаюсь вас сделать своим союзником.
— Мне нравится ваша открытость. Я согласен.
Мы протянули руки и обменялись рукопожатием.
— Раз мы договорились, то предлагаю вам сегодня остаться ночевать, а завтра мы съездим в столицу и заключим договор, заверенный имперской канцелярией. Чем быстрее мы это сделаем, тем быстрее ваши люди перестанут голодать.
— Хорошо, — кивнул он мне.
— Гретта! — позвал я.
— Да, молодой господин, — она вошла внутрь и поклонилась.
— Проводи гостя в комнату и прикажи служанкам позаботиться о нём.
— Слушаюсь. И мой господин, граф Стоун передал пожелание, чтобы вы к нему зашли.
— Я понял, всё иди, — после чего повернулся к барону. — Моя помощница проводит вас.
…
/Артуриан Стоун. Кабинет графа Стоуна/
Не родные по крови, но близкие по духу отец и сын, не спеша разговаривали за бокалом вина, перед ними на столе красовалась сырная нарезка, из которой потихоньку пропадал кусочек за кусочком.
Буквально пара бокалов вина меня очень хорошо расслабили. В голове была лёгкая и приятная пустота, тяжёлый и нервный день начал меня отпускать. Граф Стоун сидел рядом с умиротворённым лицом. Тревоги терзавшие его душу всё последнее время ушли, ведь его род продолжится и графство будет существовать дальше. А именно это очень сильно его беспокоило.
— Сын, хоть ты и не родной мне по крови, но стал важен для меня. Встреча с тобой стала моим благословением и теперь я смогу спокойно уйти на покой, — эту шарманку он уже заводил раза три сегодня. Граф дал слабину и показал свои истинные чувства передо мной.
— Отец, вам ещё рано уходить. Мне потребуется ваша помощь в ведении дел. Ведь кто лучше вас знает графство и его людей?
— Да, я всю свою жизнь положил на благополучие жителей и вижу в тебе того, кто будет поступать так же. Я наконец-то могу быть спокоен.
— Выпьем же за это!
Мы пригубили ещё по глотку и я взял очередной кусочек сыра. Закинул его в рот и начал медленно жевать.
— Артуриан, я хочу полноценно передать тебе графство, а сам отойти от дел. Но у меня есть условие, я хочу, чтобы ты как можно скорее женился, хочу увидеть собственных внуков. Поэтому я уже подготовил список кандидаток. Прошу рассмотри его и выбери понравившуюся тебе пассию.
Жениться? Кому? Мне? Что за…
— Ага… — только и смог вымолвить я.
Глава 23. Свадьба
/Артуриан Стоун. Столица империи. Главный собор/
Начало календарной зимы в империи ознаменовалось масштабными гуляньями. Наследник герцогства Флавия женился и в связи с этим герцогство вложило колоссальную сумму в свадьбу. По всему городу развесили украшения, поставили палатки, в которых раздавали бесплатную еду и выпивку, пригласили актёров и музыкантов, устраивающих представления на улице. Народ гулял, ел, танцевал и выпивал, обязательно поднимая тост за молодых. Уровень подготовки не уступал, а в чём-то даже превосходил ежегодные празднования урожая и начала весны, устраиваемые императорской семьёй. В связи с этим акценты общества сместились с "почему же наследник так быстро женится, нарушая все нормы приличия", на "насколько богато и великодушно герцогство, которое не забыло про простой народ". Считать чужие деньги оказалось гораздо заразительнее, чем перемывать косточки из-за призрачного нарушения правил.