Герцог Флавия, устроивший такой ход, не просчитался и теперь репутация его семьи не то, что не пострадала, а наоборот поднялась на новую вершину. Хоть и пришлось вложить значительные средства, но деньги заработать проще, чем вернуть потерянную репутацию, которая у его семьи должна быть безупречной.
Пока простой народ гулял на улицах города, аристократы собирались в соборе. Это монументальное сооружение возвышалось на несколько этажей над другими постройками. Белые стены, арочный проход, четыре огромные колоны, держащие козырëк над входом. Всем своим видом собор внушал благолепие, говорил склонить голову и унять свою гордыню. В его стенах ощущалась древняя мощь, с которой стоило считаться. А главной его особенностью была треугольная крыша снаружи, но с овальным потолком внутри. На всей поверхности потолка нанесли фреску, изображающую солнце. Жёлтый круг по центру и расходящиеся волнами объёмные лучи, переходящие с жёлтого на оранжевый и заканчивающиеся алыми цветами. На полу же лежала белая плитка с мозаикой по центру, тёмно-синяя луна в обрамлении россыпи звёздочек. Люди, впервые увидевшие убранство собора, застывали на несколько секунд поражённые его красотой.
От входа собора расстелили красную ковровую дорожку, слева и справа от которой рядами стояли скамейки для гостей. Ковровая дорожка вела к подиуму, где священник, а в случае герцога эту роль будет исполнять архиепископ, примет клятву молодых. Гости и архиепископ заняли свои места в ожидании появления молодожёнов.
Я подошёл к собору заранее с утра и занял одно из лучших мест для наблюдения. Ни меня молодого наследника графства, ни виконтессу Беркли в сам собор естесственно не позвали, не доросли мы до него статусами. В соборе количество мест ограниченно, а желающих попасть на свадьбу слишком много. Высшие аристократы, придворные чиновники, судьи, глава стражи и прочие влиятельные лица. Да и не особо я желаю попасть на свадьбу, мне нужно только одно, убедиться, что на месте невесты будет именно Мариэла.
Процесс бракосочетания должен начаться в полдень, ближе к этому времени стража полностью оцепила весь участок у собора и отодвинула подальше любопытных зевак, которых в этот день на улицах города было предостаточно. Следом вереницей начали прибывать кареты, одна богаче и вычурнее другой. Из них выходили такие же напыщенные от своей важности люди. Я ждал только одну карету, с гербом розы на боку и она приехала с задержкой от остальных на пол часа. Спереди и сзади карету сопровождала гвардия, по восемь всадников в начищенных до блеска доспехах. Каждый из них держал копьё в руке, к наконечнику которого привязали ленты зелёного, жёлтого и синего цветов. Процессия смотрелась внушительно и чего уж греха таить красиво.
В момент когда карета остановилась, толпа людей поддалась вперёд, желая лучше рассмотреть виновников торжества. Рядом со мной раздалась ругань, а кто-то застонал от боли. Видимо его задавили, но всем на это было наплевать. Стража сделала несколько шагов назад и выставила перед собой копья, не пуская людей дальше. Я почувствовал толчок в плечо, но не обращая на него внимания, не отводил взгляд от кареты. К ней подбежал слуга и открыл дверь, через секунду показался жених. Он спустился, развернулся и галантно подал руку. Придерживаясь за неё, показалась невеста.
— Мариэла… — прошептал я.
И именно в этот момент, как по волшебству, из-за туч выглянуло солнце и осветило её волосы золотым цветом. По толпе разнёсся дружный "Ах". Невеста всех поразила своей красотой. Выверенные лучшим скульптором черты лица и утончённые движения. Поверх белоснежного платья на её плечах лежала тёплая шаль из лисицы. Я вместе со всеми застыл на одном месте, провожая взглядом в собор ту, которую мне доверил боженька.
Внутри меня зашевелился комок недовольства и злости. Ту, которую я считал своей, уводят прямо перед моим носом. Во мне взыграло чувство собственничества и… ревность? Я её ревную к какому-то хмырю?
— Хозяин! Хозяин! — закричала в сознании Клякса.
— "Чего тебе?"
— Прошу, успокойтесь! Из-за вас Михуё начал выделять слишком много энергии, а из-за этого в разнос пошёл источник, я с трудом смогла его заблокировать! Но долго удержать не смогу!
Я ещё раз взглянул в спину Мариэле, которая почти скрылась в соборе, развернулся и стал пробиваться сквозь толпу. Как только отошёл от основного скопления людей, подошёл к ближайшей стене и опёрся об неё, мои ноги дрожали и чтобы успокоиться, сделал несколько глубоких вдохов.
— "Спасибо, Клякса. Сам не понимаю, чего это на меня нашло…"
— Хозяин, просто вам нужна женщина. У вас давно никого не было, вот организм и начинает шалить. Можете считать это рекомендацией врача, — в её голосе я уловил нотки ехидства.
— "Ой, отстань!" — отмахнулся от неё.
— Ваш названный отец хорошо придумал с женитьбой, выберите любую понравившуюся женщину. Голова будет трезвая и ничего не будет отвлекать от спасения Мариэлы, — полностью уверенная в своей правоте сказала Клякса, ей только не хватало очков, которые она в этот момент поправила бы пальцем.
— "Не напоминай, от одних только мыслей о женитьбе голова болит."
Слова Кляксы напомнили мне последний разговор с отцом. На следующий день после приёма устроенного в нашем особняке, я постучался в дверь его кабинета и получив одобрение, зашёл внутрь.
— Отец, звали?
— Ага, Артуриан, проходи, — не отвлекаясь от работы, ответил граф Стоун.
Я дошёл до диванчика и грузно в него опустился. После вчерашнего приёма меня мучило лёгкое похмелье. Новость о моей женитьбе выбила землю из под ног и я слегка перебрал. Проживаю уже третью жизнь и никогда об этом не задумывался. У меня было одно стремление, выполнить задание боженьки, а оно не подразумевает счастливую семейную жизнь. Может быть после его выполнения, когда появится свободное время, я смогу спокойно сесть и подумать о будущем, но не сейчас.
— Посмотри бумаги на столе, — сказал граф.
Рядом с диваном стоял кофейный столик, на котором лежала тонкая стопка листов. Вставать и брать её было лень, поэтому я ногой пододвинул столик к себе и взял первый лист. Сверху слева была нарисована девушка, каштановые волосы, милое выражение лица, а справа от картинки подпись "Баронесса Лехштейгер". По центру шло описание, двадцать два года, была жената за бароном Лехштейгером, вдова. Владеет обширными сельхоз пригодными владениями на юго-западе империи, так же баронству принадлежит торговая компания "Доставим быстро и надёжно". Занимается экспортом сельхоз продукции в соседние королевства.
Я отложил листок в сторону и посмотрел на следующий в стопке, там на меня с картинки смотрела ещё одна девушка. Пододвинул листок пальцем, за ним ещё одна. Перевёл взгляд на графа, который отложил дела и с интересом смотрел на меня.
— И что всё это значит? — спросил у него.
— Эти девушки, выгодные партии для тебя и графства. Я специально заранее собрал информацию о кандидатках, тебе стоит выбрать одну из них. После чего мы отправим официальный запрос о намерениях.
— А если она откажется? — с сомнением произнёс я.
— Откажется стать женой наследника графства? Даже не смешно. Выйти за тебя для любой из этих девушек означает выиграть в лотерею. Так что тебе стоит только тыкнуть пальчиком в нужную, а остальное я сделаю за тебя.
Я перевёл взгляд на листы и ещё раз быстро по ним пробежался. Кроме фотографии, имени и возраста, никаких других личных качеств не описывалось, а вот то, чем владеет их семья и какие бонусы от этого получит графство, расписано максимально подробно. Блядство. Мне сейчас совсем не до свадьбы, тем более задерживаться в империи дольше, чем потребуется на освобождении Мариэлы не собираюсь. Как бы оттянуть выбор, да так, чтобы граф ничего не заподозрил?
— Понятно, мне нужно время, чтобы изучить кандидаток, — протянул я. — Я заберу листы с собой и посмотрю в своей комнате?