— Но вы ведь уже сказали и меня теперь снедает любопытство.
— Я не должна была вам о нём говорить, извините.
— Ну чтож, хорошо, можете считать, что я ничего не слышал. Пойдёмте?
Фрезия взяла Артуриана за подставленный локоть и они продолжили прерванный матушкой путь. Девушке от досады хотелось прикусить себе язык, взяла и случайно проболталась. Она украдкой бросила взгляд на Артуриана, но он больше никак не выражал своего интереса к её промашке. Благодаря этому Фрезия смогла успокоиться и даже забыть о своей оговорке.
…
/Артуриан Стоун. Императорский приём/
Как бы сказать, одного слова шикарно будет мало для описания императорского приёма. Помпезно, величественно, грандиозно, с размахом и прочие прочие велеречивые синонимы применимы к нему. Этот приём напомнил мне о временах из прошлого мира. Тот самый момент когда я вернулся с победой над Владыкой демонов и в честь этого в той империи организовали нечто сравнимое по масштабам. Я тогда был в центре событий, все меня поздравляли, каждый стремился хотя бы словом обмолвиться со мной. Весь вечер тогда прошёл в круговерти новых лиц и событий, а из-за этого плохо запомнилась обстановка самого события, а может быть память услужливо стёрла все яркие эмоции того вечера, так как после него было предательство…
Сегодня в роли обычного и никому неизвестного гостя я в полной мере смог насладиться атмосферой праздника. Для начала бесконечная вереница празднично украшенных карет, всё прибывающих и прибывающих к императорскому дворцу. Вышколенные слуги, встречающие гостей и провожающие их в главный зал. Императорские рыцари на каждом метре пути в полных, отливающих золотом, доспехах. Огромное количество магических светильников, освещающих каждый уголок дворца. В ночи он выглядел как яркое солнышко в тёмном небытие космической пустоты. И гости сверкающие выставленными на показ драгоценностями.
Сам приём проходил чинно и благородно, я с Фрезией ходил по залу и знакомился с другими не прочь поболтать аристократами. Некоторые подходили к нам, они знали Фрезию и через неё знакомились со мной. Я подметил пять разных групп аристократов, три из них держались рядом с герцогствами Флавия, Берантия и Деляния, четвёртая придерживалась проимператорской позиции и последняя, в которую входил и я, были свободными аристократами, держащимися обособленно. Таких кстати было катастрофически мало. Под крылом сильного всё же жилось вкуснее и сытнее, да и не все могли позволить себе независимость.
Мы с Фрезией отошли от очередной группы аристократов и я опять пробежался взглядом по залу, высматривая Мариэлу. Весь вечер я пытался её найти, но среди гостей так её и не встретил. Мне хотелось попасться ей на глаза и этим дать понять, что я её не оставил и обязательно вытащу. Одна лишь надежда на спасение порой творит чудеса.
— Сэр Артуриан? — потянула меня за край одежды Фрезия. — Вам скучно со мной?
— Почему вы так решили? — с удивлением переспросил я.
— Вы весь вечер ходите серьёзный и постоянно кого-то ищете… хотя я рядом с вами.
В начале нашего знакомства Фрезия сильно смущалась, но в карете мы разговорились и теперь она начала проявлять свой характер.
— Что вы, я просто впервые в таком великолепном месте и восторгаюсь здешней обстановкой. Хочу запомнить её и оставить в памяти первое посещение императорского дворца.
— Да? Странно. Вы мне почему-то не кажитесь таким уж удивлённым здешними красотами. Признавайтесь, вы раньше уже бывали на таких приёмах? — с наигранным подозрением спросила Фрезия. Я видел её хорошее настроение и понимал, своими претензиями она просто не умело пытается привлечь к себе внимание.
— Что вы! Я счастливчик, раз могу наблюдать такую красоту, — я наклонился к девушке и почти касаясь губами её уха, прошептал. — И сейчас я говорю совсем не про приём… вы сегодня очень красивы.
От волос Фрезии приятно пахло цветочным мылом. Её ушко из-за моих слов мило покраснело, а сама она смутилась. Я взял кисть девушки и поднёс к губам, поцеловав её. Девушка попробовала убрать руку, но я хоть и нежно, но крепко держал её. Впервые за вечер она подняла взгляд и прямо посмотрела на меня. Её лицо залил милый румянец. Только тогда я отпустил её руку. Фрезия чуть отвернулась от меня, скрывая румянец и быстро произнесла.
— Что-то в помещении как-то стало очень жарко.
— Выйдем на улицу и подышим свежим воздухом? — предложил я.
— Да, — быстро согласилась она.
Я улыбнулся краешком губ, но нашему желанию не суждено было сбыться. Церемониймейстер объявил приход императора, все аристократы сразу же прекратили общение, повернулись к трону и склонили головы. Я последовал за ними, смотреть на императора без его разрешения не дозволялось. Наполненный гомоном зал в одно мгновение затих, как мелкий зверёк учуявший хищника.
— Поднимите головы! — озвучил церемониймейстер.
Первым делом я посмотрел на императора, он, одетый в пышные одежды восседал на троне положив руки на подлокотники, на каждом пальце рук красовалось по кольцу с большим драгоценным камнем. Император держал голову приподнято и это создавало иллюзию того, что он смотрит на всех сверху вниз. Внешне он выглядел обычным мужчиной, гладковыбрит и коротко стрижен, ему было за сорок и этот возраст добавлял ему баллов. Это лучший возраст для подданных, желающих спокойной жизни. Император достаточно умудрён жизнью, чтобы не совершать спонтанных поступков, но и до старческого маразма ему далеко. В его руках есть сила и власть, решить любой вопрос в империи.
Император шевельнул рукой и церемониймейстер вышел вперёд.
— Император подготовил праздничную речь для своего народа!
Церемониймейстер развернул свиток и начал зачитывать его. Ничего необычного в речи не было, стандартные фразы о величии империи, его народа и императора. Похвала таким замечательным людям населяющим империю и каждый день старающихся на её благо. Я с трудом дослушал эту нудятину стараясь сохранить на лице интерес и не начать зевать.
— … во славу Империи! — закончил речь церемониймейстер.
— Во славу империи! — подхватил зал.
— Склоните головы, — вновь отдал он приказ.
Все аристократы опять склонили головы и только, услышав звук захлопывающейся за императором двери, перестали стоять, как деревянные болванчики и в зал вновь вернулась жизнь. Император пришёл на приём, показал себя, что вот он жив и здоров, а значит империя находится в его надёжных руках, и сразу же свалил.
— Фрезия, на чём мы там остановились? — обратился я к девушке.
— Мы хотели подышать свежим воздухом.
— Ага, точно.
Из торжественного зала вело несколько выходов в императорский сад, который в обычное время был закрыт, но на такие мероприятия открывался. Сам сад поражал своими размерами и при желании в нём можно было спрятаться или даже заблудиться. Мы вышли на улицу и я направил Фрезию по одной из неприметных тропок. Весь сад утопал в выпавшем с утра снегу, изо рта при дыхании вырывался пар, но было не холодно. После душного зала свежий воздух кружил голову. Хотелось отдохнуть от людей и никому не попадаться на глаза. Что-то все эти аристократические приёмы явно не моё. Улыбаться и лебезить в общении, высасывало все соки из меня и если бы не необходимость, то хрен бы я таким занимался.
— Сэр Артуриан, а можно задать вам личный вопрос? — спросила Фрезия.
— Конечно, но не обещаю, что отвечу, — улыбнулся я, показывая этим, что мои слова являются шуткой.
— А что вам нравится? Я вот обожаю книги. Мне нравится представлять себя главным героем, подставлять себя на его месте, пытаться понять мотивы его действий. Как бы это описать? — Фрезия нахмурила брови, раздумывая над словами. — Вот у меня спокойная и однообразная жизнь, а примеряя на себе личину главного героя я окунаюсь в приключения с головой. Оказываюсь в тех местах, в которых никогда не смогу побывать, испытываю те эмоции, которые никогда не смогу испытать…
— Думаю, я понимаю о чём вы.
— Правда? — с надеждой спросила она.
— Да, я сам когда-то давно очень много читал, поэтому могу понять ваши мысли. Правда это действительно было очень давно…