Так прошло десять лет. Десять самых счастливых лет для Йохана. Он научился кататься на коньках не хуже самого лучшего профессионального фигуриста. Он даже подумывал поучаствовать в соревнованиях по фигурному катанию, но передумал: не было гарантии, что его не заметят свои.
Свои его всё же заметили.
Точнее свой.
Случайно.
Бесконечная радость Йохана убеждала его в правильности выбора.
«Можно жить и не причинять вред людям. Да и вообще, зачем чертям это нужно делать? Можно ведь использовать свои способности во благо себе», – думал он в тот самый момент, когда на закрытый каток заглянул другой чёрт.
Йохан сразу почувствовал присутствие подземляка. Лёгкая гарь резко ударила в нос, несмотря на то, что посетитель ещё только находился у входа на закрытый каток. Их взгляды встретились. Другой чёрт молниеносно оказался рядом с Йоханом, столкнул того на холодный лёд и оседлал.
– Ты что тут делаешь, а? – рычал гость. – Почему не работаешь?
– Я закончил работу, – стал оправдываться Йохан.
– Закончил одну, берись за вторую. Кто дал тебе разрешение отлынивать от работы?
– Говорю же, закончил, решил немного прокатиться. Слезь с меня.
Но наездник сложил пальцы в виде козлиного знака и что-то пробубнил.
– Нет! – крикнул Йохан.
Но было поздно.
Лёд и земля под ними разверзлись,и чертей поглотила бездна.
Ад как всегда пылал и пах гарью.
Тот самый старый чёрт, что десять лет назад проводил с Йоханом инструктаж, сокрушенно говорил:
– А я так гордился тобой, – качал он головой, – так гордился, а ты… ты… неблагодарный!
Йохан не оправдывался, он, опустив голову, молча слушал старика.
– Ты понимаешь, что с тобой будет? Нижайший выпотрошит тебе мозги, ты станешь совсем другим, если вообще выйдешь оттуда живым.
Возле них образовалось облачко серого дыма, которое приняло форму двух низших демонов: отличались они от чертей широтой плеч и длинными остроконечными рогами.
– Где изменник?
– Вот, – показал когтистым пальцем старик.
– Понятно. Ну пойдём, малыш. Пора держать ответ.
Йохан много чего слышал о повелителе тьмы. И то, что тот кровожадный и беспощадный. И то, что он ест на обед, а иногда и на ужин, младенцев. И то, что он пьёт не только людскую кровь, но не гнушается и вампирской. В общем, все что угодно он ожидал увидеть, но не то, что предстало его глазам в логове дьявола.
То было просторное помещение, где с потолка свисали капли живой лавы, которые непонятно по какой причине не падали вниз. Вместо стен пространство окружал огонь, пляшущие языки которого доставали до потолка, но при этом в помещении не было жарко, а наоборот – прохладно. Прямо посередине огненного грота стоял золотой трон, на котором сидела девочка лет восьми в чёрном платье и с чёрным бантиком в светлых волосах. Белоснежная кожа, длинные волосы с закрученными кончиками, тонкие черты лица, большие зелёные глаза, длинные ресницы и открытый взгляд, что делало девочку одновременно красивой, но в тоже время как будто наивной.
Йохан, несмотря на внешность Нижайшего, сразу понял, что перед ним сам дьявол. Тело – это просто одежда. Вся сила заключается в глазах. В их глубине. Мудрости. Жестокости.
Чёрт опустился на одно колено.
– Встань, Йохан. Подойди.
Йохан медленно и неуверенно двинулся к трону.
– Не бойся. Иди ко мне.
Чёрт прибавил шагу. И когда он оказался совсем рядом, дьявол хлопнул в ладоши, и, хотя они у него были маленькими, хлопок получился громким. В ту же секунду из клубка серого дыма рядом с троном образовался стул, на спинке которого поблёскивал узор из бриллиантов.
– Присаживайся.
Йохан сел. Опустил глаза.
– Ну, что скажешь?
Голос дьявола был таким нежным, таким добрым, таким заботливым, таким детским, словно на троне сидела обычная девочка, а не князь тьмы.
– Простите, ваше Нижайшество, я провинился.
– Не оправдывайся, – остановил его дьявол, – расскажи, что побудило тебя поступить иначе, чем все остальные? Не бойся. Не стесняйся. Рассказывай.
Йохан поднял глаза.
– С самого начала?
– Конечно.
– Просто я не видел смысла в причинении вреда людям. Зачем нам это нужно? Люди же ничего плохого не сделали нам. Они не могут нас видеть. Ну, за исключением некоторых. Не могут узнать в толпе. Почему бы нам просто не использовать свою силу для того, чтобы наслаждаться своей жизнью среди них?
– Хм… Хорошие вопросы.
– Правда? – удивился Йохан.