— Конечно! — Орехов подошёл к девушке, улыбнулся, снял с неё куртку и повесил обратно на крюк в стене. — Непременно. Непременно… будете… Одну минуту. Ага! Вот он! — Дмитрий присел и уставился на стоящий в углу плетёный короб.
— Что-нибудь ищешь? — Спросил Сергей.
— Всё, как дед говорил, — кивнул молодой человек и откинул крышку. Порывшись внутри, выудил нож с чёрной ручкой и глиняную плошку. — Для ритуала нужна кровь.
Все застыли. Улыбающийся Орехов с ножом и плошкой наготове, испуганные Кристина и Марина, вцепившийся в лопату Елизар, которому гораздо больше понравилось бы, если бы на деда с этим… Ореховым и впрямь напал бы медведь.
— Это ещё зачем? — Спросил Березин, который никак не мог справиться с растущим внутри беспокойством.
— Расслабьтесь. Это же ритуал. Обычная практика. Это… весело!
— Очень, — буркнул Елизар.
— Да ну что вы, как дети, честное слово… Я только чуть-чуть ребро ладони надрежу и несколько капель возьму, вот сюда, — показал Дмитрий на плошку, — Всё! А как вы хотели? Просто так ничего не бывает. Вы хотите от чего-то избавиться? Что-то получить? Должны что-то отдать. Закон магии…
— Логично, — кивнула Кристина и протянула свою ладонь.
— Какую руку надо? — в свою очередь спросил Сергей.
— Правую.
Орехов что-то шептал над ножом и над ладонями тех, у кого брал кровь. Делал он это так ловко, словно до этого самого дня только и делал, что практиковался. Аккуратно рассекал кожу, чтобы получился небольшой надрез, затем подставлял плошку и отсчитывал капли. Когда работа была закончена, Орехов, завернув плошку в полотенце, направился к дверям.
— А нам что делать? — Марина попыталась его остановить.
— Ждать! — Бросил он ей и выбежал, хлопнув дверью.
— Странно… — задумчиво проговорила Кристина.
— Очень, — Марина с удивлением рассматривала свою руку. — Смотрите! От пореза даже следа не осталось, — продемонстрировала она ладонь.
— Не в этом дело, — Кристина покачала головой, но на руку всё же посмотрела. — Не только в этом. Странно, что он сам пришёл. Без деда.
— Смотрите! — Елизар, все ещё прижимая лопату к себе, дрожащей рукой показал на окно.
Все тут же повернулись туда, куда он показывал, но ничего не увидели кроме странной пелены за окном.
— Он только что там… стоял! Ну, вот провалиться мне на этом самом месте!
— Ты, друг, лучше так не шути, — Сергей улыбнулся. — Места здесь странные, мало ли что…
Марина с Кристиной прыснули от смеха, но Елизар даже внимания не обратил.
— Он какие-то знаки чертил на стекле. Не нравится мне всё это…
— Согласна, — поддержала Кристина человека, измученного чертями. — Подозрительно всё это как-то.
— Согласен, — в свою очередь кивнул Сергей.
Березин уже давно чувствовал неладное. Но одно дело — его интуиция, он ей хоть и доверяет, но решать за всех это всё же ответственность. Но уж если и остальные поддерживают, то тут и думать нечего.
— Давайте-ка выйдем из дома и пойдём в лес. Можем же мы проявить инициативу? Скажем, что хотим помочь, — предложил он и первым направился к двери.
Сергей толкнул дверь рукой, но та не поддалась.
— Да…Что ж такое!? — Березин пыхтел, налегая плечом, упираясь ногами, но, увы, всё было напрасно. Дверь не открывалась. — Ничего не понимаю!
— Давай вместе? С разбега? — предложил Елизар.
Мужчины отошли назад, разбежались и…
— Огонь! — закричала Кристина.
За окном плясало пламя, в щель под дверью тонкими струйками, словно щупальца гигантского осьминога, просачивался дым. Сначала осторожно, потом всё сильнее.
— Он, что… поджёг нас? — Шёпотом проговорила Марина, не веря собственным словам.
— Елизар! Окно!
Мужчины метались по избе, подбадривая друг друга криками, но ничего не помогало. Они со всего маху бросали в окна табуретки, чугунки и даже лавку — всё, что попадалось под руку, но ощущение было такое, что в избушке дедушки Матвея стёкла — пуленепробиваемые, а сама она — бронированный бункер, способный пережить атомный взрыв…
Им так и не удалось услышать звон разбитого стекла. Березину раньше в голову не могло прийти, что настанет день, и он будет молиться, только бы услышать этот звук! Табуретки при столкновении с окнами разлетались в щепки. Чем сильнее они пытались что-то открыть, разбить, найти хоть какой-то выход, тем очевиднее становился тот факт, что это попросту невозможно. Их жгли заживо так же, как жителей Чурмилкино в далёком сорок третьем. Но тогда была война. Фашисты. А сейчас… Почему они должны умирать столь страшной смертью? Разве они сделали что-то плохое? За что?
— Матвей заманил нас сюда, чтобы сжечь, — Елизар смотрел на разломанные табуретки.
— Страшный конец… Страшной сказки, — Марина закашлялась.
Брёвна трещали, пожираемые огнём, от дыма ничего не было видно, ещё немного, и все они потеряют сознание...
— Даже не знаю, что лучше — утонуть или задохнуться? — Елизар обвёл новых друзей печальным взглядом. — Жаль с вами расставаться, ребя… та…кхе-кха-а-а… — он зашёлся кашлем.
Березин подошёл к Марине, приподнял её голову, поцеловал и стал шептать:
— Если бы я мог умереть вместо тебя, я бы это сделал. Я нашёл, что искал и… потерял, не успев обрадоваться… Прости. Прости, что не могу спасти тебя. Я…
Воздух обжигал лёгкие. Кристина и Елизар легли на пол, надеясь, что так будет легче дышать.
— Какого чёрта? — услышал Сергей знакомый голосок.
Сквозь пламя он видел её. Девочку с рожками. Она смотрела на него и… улыбалась. Что ж… Прощай, «союзник». Спасибо за то, что денег было вдоволь, но знаешь… Я-то мечтал о любви. Я её нашёл. Но поздно. Слишком поздно. Прощай, вряд ли мы ещё встретимся.
— Куда это ты собрался, красавчик? А наш договор?! Кто будет меня кормить? Я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось, фартовый. Так что будем выбираться.
— Всех… — прохрипел Сергей. — Вытащи всех! Я… тебе… приказываю!
— Что-о-о!? Приказываешь!? Ты! Мне!?
— Если выживу… один, то… С собой покончу, и ты… умрёшь…от голода…
— Шантаж? — Чертовка обняла своё лицо руками, наслаждаясь щекочущими язычками пламени, прикрыла глаза и задумалась, нимало не смущаясь тем, что четверо смертных вот-вот отойдут в мир иной. — Брось её, — нечисть ткнула золотым коготком в Марину, которая была почти без сознания.
— Брошу… только… — он закашлялся и упал на колени, продолжая прижимать к себе Марину.
— Сейчас же её брось!
Сергей положил девушку на пол и упал рядом… Стало темно. Темно и тихо…
Глава 11
Пять кикимор на болоте,
Пять огней, пять карт в колоде,
Пять поганок на пеньке,
Мухоморов пять в теньке.
Чёрт, подмостный, домовой —
Выбирай, кто ты такой!
Детская считалочка
— Пожар! Смотри, смотри — дом горит!
Машина, резко затормозив, свернула с дороги и помчалась, подпрыгивая на выбоинах, к горящему дому. Колёса ожидаемо застряли в колдобине, и машина остановилась. Распахнув переднюю дверцу, молодой человек выскочил из автомобиля, и, крикнув кому-то: «Жди меня здесь!», спотыкаясь, побежал в сторону бушующего огня.
— Стой! Немедленно вернись!
Пожилая женщина в кроссовках и спортивном костюме, с аккуратно уложенными волосами, не торопясь вышла на воздух. Перед ней действительно бушевал пожар.
— Там люди! — Донёсся до неё голос водителя. — Л-ю-д-и-и-и!
— Откуда тут люди? — Дама пожала плечами, вынула из сумки чистый платочек, и, протерев стёкла, снова нацепила на нос очки. — Это совершенно заброшенная деревня. Никаких людей здесь быть не может, а пожар… Пожар наверняка устроили какие-нибудь хулиганы, — разговаривая сама с собой, жестикулируя от волнения, она направилась вслед за молодым человеком. — Вообще молодежь в последнее время, я считаю, совершенно распустилась…