За столом послышался неодобрительный шепот.
— Из-за этих дур-фей император лишился лучшей леди, достойной короны! — фыркнула Селеста, демонстративно вставая из-за стола.
Вторая выгнанная участница последовала ее примеру.
— Поверьте, империя это как-нибудь переживет, — с улыбкой парировал мужчина.
Я усмехнулась, покачав головой и поражаясь подобной ситуации. Сидящие девушки за столом загудели, словно разворошенный улей, а я вновь увлеклась едой.
Остаток удина прошел ничем не отличаясь от предыдущего. Я никакого интереса к дракону не проявляла, да и он все время разговаривал с Агатель, и был явно заинтересован в ней. Решив, что меня больше за столом ничего не держит, я решила, что пора уходить. Тем более, что я хотела еще сегодня посетить библиотеку.
Выбрав момент, я чуть кашлянула, привлекая к себе внимание императора.
— Ну, я пошла же, да? Спасибо за вечер! Спокойной ночи…
Не сильно обращавший прежде на меня внимание дракон обернулся так резко, что я даже невольно вздрогнула от неожиданности.
В янтарном взгляде плескалась непонятная мне ярость.
— Вам столь неприятно мое общество, леди Вельвет? — раздался хлесткий, словно плеть, вопрос.
От ледяного голоса невольно по телу побежали мурашки. Я замялась с ответом.
— Вообще-то нет, просто…
— Что “просто”? Вам опять нужно в библиотеку?
Вздохнула, набираясь решимости.
— Не поверите, но именно туда я и собиралась. К тому же, вы мне сами выдали туда пропуск.
Он усмехнулся. Хотя бешенство в янтарном взгляде никуда не делось.
— Я не отпускаю вас сегодня.
Он сказал это спокойно, почти тихо. Но мне было очень неприятно. Как будто ушат с холодной водой на голову вылили.
Поджала губы, стараясь понять мотивы этого мужчины. Чего вот он прицепился? Ведь я видела, что ему до меня не было весь вечер никакого дела! Может, он боится, как на него посмотрят другие участницы, если я вдруг резко уйду и место рядом с ним опустеет? Может, переживает, что пострадает его репутация?
— Не стоит на меня обижаться, леди Вельвет, — продолжил мужчина, заметив мою молчаливую реакцию. — Вы сами подписали документ об участии в отборе, а теперь злитесь, что приходится следовать его правилам?
— Просто я устала.
— Будущая императрица не должна уставать от подобных приемов, — холодно отозвался дракон. — Привыкайте, Микеланс. И кушайте салат со шпинатом. Он весьма полезен.
Да что б ты подавился своим шпинатом!
— Конечно! — мило улыбнулась я.
Вечер был испорчен безвозвратно.
***
В библиотеку я пришла уже когда было совсем поздно. Его Драконейшество милостиво отпустил меня из-за стола уже когда даже Агатель ушла к себе в комнату.
Дойдя до дверей заветного хранилища книг и знаний, я коснулась его рукой, как прежде это делал император. Двери раскрылись и я, вздохнув, вошла внутрь.
Здесь царил полумрак. Не умея пользоваться магией, я зажгла свечу, которую нашла на одном из столиков. Я прошла в сторону исторических книг, но затем передумала, и оказалась возле стеллажей с магическими ритуалами. Может быть, то, что мне нужно, находится здесь?
Я взяла несколько книг и, опустившись с ними в мягкое кресло, стала пролистывать беспорядочно страницы. Ничего толкового не попадалось, разве что…
Странный звук, похожий на щелчок, заставил меня отвлечься. Я навострила уши. Осененная странной догадкой, я кинулась к двери. Дернула за ручку, пытаясь ее открыть, и разве что не взвыла. Так и есть. Заперто! Кто-то специально закрыл дверь. И не помогали теперь ни прикладывания ладоней, ни что-то еще.
— Эй! — закричала я. — Я здесь! Откройте!
Но, разумеется, мне никто не открыл.
Глава 11
На завтрак леди Микеланс не спустилась. Хоть он и был объявлен в общей столовой. Брайн хмуро обвел глазами оставшихся после вчерашнего испытания леди и вздохнул. Агатель, с которой постоянно приходилось присутствовать рядом, раздражала. Результаты предыдущего испытания ей подделала Лесли. Девица, приглашенная на отбор, не была ни девственницей, ни чистосердечной простушкой. И все же, ради блага империи, ее приходилось терпеть рядом с собой. Более того, уделять знаки внимания. А, между прочим, его заинтересовала совсем другая леди. Которая, кажется, была не очень заинтересована в нем, да и в самом отборе. Но, пресветлые боги, не силой же ее потащили сюда?
Невольная мысль о том, что у леди Вельвет уже может быть избранник сердца, царапнула душу. Не зря же феи поставили рядом с ее отметкой о чистоте разума букву “Т”, которая означала тайну. Брайн не мог понять, что она скрывает. Определенно не что-то плохое, иначе бы она не прошла проверку у древних богинь. Но если не это, то тогда что?