Вздохнула. В животе заурчало.
— Его Величество предлагает занять вам предназначенное для вас место… — еще одна из помощниц отбора подошла к нам.
Я кивнула на прощание Никки, и поспешила к столу. Ожидаемо меня усадили где-то посерединке. А вот самые близкие места к императорской тушке заняли Агатель из Обсидианового клана и леди Несвиль, пышненькая блондинка из клана Опаловых драконов.
— Тихоня и королева постельных утех… Самое то для правителя, — раздался рядом со мной тягучий насмешливый голос.
Я повернула голову. Рядом со мной сидела зеленоглазая шатенка, которая больше лениво ковырялась вилкой в салате, чем ела. Зато из-под опущенных ресниц она с любопытством разглядывала присутствующих.
— Леди Иворин из клана Сердоликовых драконов, — представилась она, глянув на меня. — Хотя, все меня зовут просто леди Сердолик.
Я улыбнулась настолько мило, насколько могла.
— А я леди Микеланс из клана Авантюриновых.
— Знаю… — усмехнулась вновь девушка. — Сегодня с книгами ты хорошо придумала…
Я пожала плечами. Если честно, то у меня не было цели производить впечатление. Но, видимо, кому-то моя речь о любви к библиотекам понравилась.
Не став долго разговаривать, я хотела увлечься едой, но голос вдруг вставшего из-за стола императора, заставил меня обратить внимание на него.
Глава 5
— Рад еще раз всех увидеть здесь, милые дамы. Надеюсь, ужин никого не разочаровал?
Между девушками-участницами отбора зазвенел благодарный щебет.
— Ну хорошо, — улыбнулся дракон. — Я должен сказать, что вы все произвели на меня довольно приятное впечатление. Это хороший знак. Надеюсь, что найду среди вас себе прекрасную жену и мать будущих наследников короны… Но для этого та самая девушка должна будет пройти все этапы императорского отбора. И я думаю, что должен объявить, каким будет следующее испытание. Оно довольно очевидное. Это будет проверка вашей чистоты.
— Ужасное испытание… — пробурчала рядом со мной недовольно Иворин. — Знаю я, какая там проверка!
Но я не слушала ее, продолжая внимать тому, что говорил император Брайн.
— Завтра мы все отправимся в “Сад Фей”, где три древних богини проверят вашу чистоту. Чистоту тела, чистоту разума и чистоту сердца. Все вы получите от них помимо оценки еще и дары, которые заслуживаете.
Ну прекрасно. Честно? Мне плевать.
Когда император закончил говорить и занял вновь свое место, ужин продолжился. Только теперь все вокруг наполнилось шумом бесконечных разговоров о предстоящем испытании.
Я почувствовала, как у меня начинает болеть голова. Этот ужин уже собирается заканчиваться или нет?
Подождала еще полчаса, и поняла, что больше не выдержу.
Я подняла руку.
— Простите, а больше ничего важного не будет? Просто, мне надо идти.
Среди местных леди раздались смешки. А во взгляде прежде явно тоже начавшего скучать императора я заметила удивление.
— Куда же вы так спешите, леди? — заметила, что в его голосе появились недовольные нотки. — Я еще не насладился вдоволь вашим обществом…
Не насладился он! Да у тебя тут еще одиннадцать штук этих претенденток на наслаждение! А мне вот надо скорее искать путь домой.
— Так куда же вы собираетесь? — вновь повторил свой вопрос мужчина, заставив меня скрипнуть с досады зубами.
— В библиотеку.
С минуту император молчал, а затем вдруг усмехнулся.
— Отлично! Я тоже собирался уже уходить. Пойдемте, я провожу вас. Заодно распоряжусь, чтобы для вас открыли доступ туда.
Сидевшая с ним рядом Агатель, кажется, позеленела. А миловидная блондинка-тихоня скромно положила себе на тарелочку еще одну зажаренную перепелку.
— Ваше Величество! — вдруг сказала одна из участниц отбора, сидевшая за столом. Я не запомнила ее имени. — Я тоже люблю читать. Возьмите и меня с собой!
Император усмехнулся.
— В другой раз, леди Милена. Уже слишком позднее время для массовых экскурсий.
***
Если честно, то желание императора меня проводить стало для меня неожиданностью. Но, с другой стороны мне не пришлось искать библиотеку самостоятельно, и это не могло не радовать.
— Откуда такая любовь к книгам, леди Вельвет? — спросил вдруг мужчина.
К слову сказать, он не слишком торопился, скорее нарочно даже замедлял шаг, и это очень раздражало.