- Да ещё кое-что. Остерегайся магов из Гильдии.
- Гильдию магов?
- Хм, знаю. Почти все думают, что это сборище мудрейших стариков, которые спят в обнимку с книгами и везде носят с собой посох.
- Они ошибаются?
- Некоторые волшебники и вправду такие, но они одиночки и помешаны на знаниях и разгадках тайн, - не отрицала наставница. - А эти владеют боевой магией и участвуют во многих сражениях. В том числе против нас.
- Их стоит остерегаться по причине вражды или вашей слабости?
- Мы ничуть не слабее. Даже наоборот. Но лишние стычки нам ни к чему. Разве нет?
Советы Зии остались неуслышанными и пролетели мимо ушей Шэл, которая отвергала все доводы и высказывала своё недовольство. Не вслух, разумеется.
" Хм. С какой стати я должна уступать? - возмущённо подумала она. - Лучше дать им достойный отпор. Будь вы менее осторожными с магами, Гильдия не осмелилась бы выступать против Ордена. И раз уж вы не решаетесь поставить их на место, я этим займусь ".
V I I
В царстве воды.
За пределами того мира, который населяют люди, маги, цидосинты и другие расы существ распростёрлось огромное водное пространство. Из-под его глади выглядывает чудесный город, где обитают полулюди-полурусалки женского пола. Неделю назад здесь появилась новая жительница с сапфирово-чёрными власами и маленькими чёрными очами. Этой ночью она бродила по городу, наблюдая за "прохожими" и осматривая окрестности.
В тёмное время суток здесь всё преображается. Зажглись огни многочисленных фонарей, осветивших каждый уголок. Постройки из простых камней. На стенах меж ними были вставлены морские украшения (ракушки разных видов, водоросли и цветы родом из глубин). Отделённые территории соединяют дугообразные мосты. "Проезжей дорогой" служили широкие пересекающиеся водные полосы. По ночам они освещаются изнутри голубоватым светом, демонстрирующим их прозрачную чистоту. А жительницы, плавая под водой, добавляют разноцветные огоньки. Они загораются на хвостах в виде точек, формирующих узоры.
Также повсюду, где имелась твёрдая земля, виднелись лестницы, которые уходили прямиком в воду. По одной из них спустилась и та иноземка. Стройные ноги вместе с жёлтыми атласными брюками на них слились в единое целое и деформировались в синий рыбий хвост, украшенный по бокам белым узором. Верхняя майка из такой же ткани соединилась с кожей. За место неё обнажённое лоно покрыла та же чешуя.
Окунувшись полностью, девушка смешалась с остальными и поплыла заранее определённым маршрутом. Постепенно толпа становилась меньше, а с приближением к центру города поблизости уже никого не было. Там находится его сердце - гигантское дремлющее растение, окружённое не менее большими листьями. Толстые прочные стебли, переплетённые в один ствол, уходят глубоко под воду и крепко удерживают её златой бутон, весьма внушительных размеров, на одном месте.
Однако цветок нисколечко не интересовал черноволосую деву. Погрузившись ещё глубже, она следовала за его "ножкой" и остановилась на самом дне, куда вонзились корни. Сияющие узоры и отблеск чешуи разгоняли подводную тьму.
Очень осторожно сунув руку в сплетение, девушка бережно вынула из цепких объятий стеблей круглый и плоский камень неизвестной, но драгоценной породы с гладкой поверхностью бордового цвета. Наверху появилось какое-то движение. Бутон неожиданно начал раздвигать свои лепестки.
" Что на него нашло? Ведь ещё рано ".
Странно, но цветок будто услышан её и, соглашаясь, снова сомкнул лепестки. Тем не менее, этот инцидент не прошёл незамеченным. Многие горожане уже стекались к центру.
" О, нет. А вот это плохо ".
Морской цветок пробуждался лишь раз в середине каждого месяца, создавая нового младенца. Именно там таилась цель её пребывания в чужом мире.
Она выбралась на один из узких мостов, служивший переходом, встала на обе ноги и осмотрела ближайшие окрестности. Если не все, то большая часть населения морского города собиралась вокруг незнакомки.
В кристально чистой воде смешалось множество сияющих узоров различных цветов. На мгновение головы некоторых жительниц, подплывших ближе остальных, высунулись над поверхностью. Они не могли знать о причине волнений, но явно поняли, что не всё ладно. Реакция последовала незамедлительно. Одна за другой полурыбные девы издавали грозное трескучее шипение своими хвостами.
" Звучит как сигнал к атаке. Ну, ладно ".
Она закинула правую руку назад и вынула из углубления в шее небольшой удлинённый кристалл бледного оттенка. На тыльных сторонах ладоней тут же появилось по три овальных костяных нароста. Атласную майку разорвали три бивня на каждом плече и костяшки на спине в виде бугров. В тот же момент кожа покрылась дымом. Рассеявшись, он явил в бордовом цвете воинское одеяние. Длинное платье без рукавов с поясом на уровне таза, сердцевидной горловиной, одним разрезом в виде капли на груди и двумя по бокам юбки - от бёдер до пят. Ноги обтянули брюки с длинными сапогами. На руках появились перчатки до локтей, обнажавшие кисти рук, сужаясь в треугольники с петельками на средних пальцах.
В руке, вырастая, возникло чёрное копьё с остриём по обеим сторонам рукояти, узорчатыми эфесами и гладкой поблёскивающей поверхность. Тело приняло боевую стойку и приготовилось к битве. От этих на вид безобидных существ не ожидалось чего-то опасного для жизни. Однако они полны сюрпризов. Часть зубов удлинилась в клыки, глаза заполнились тьмой, из-под разного цвета волос прорезались удлинившиеся заострённые уши.
Первой напала та, что оказалась ближе всех, с болотной чешуёй и грязно-жёлтыми узорами. Она попыталась ударить врага хвостом, но лишилась его с взмахом чудо-копья. А уже разрубленное тело плюхнулось в воду, что вызвало фонтаны брызг и запачкало поверхность воды кровавым пятном. Раздался общий пронзительный вопль. Вращаясь в руке своей хозяйки, оружие образовало выпуклый бордовый щит, который оградил её от мощной звуковой волны.
Следующими атаковали близнецы, у которых золотистые узоры на фоне чёрной чешуи. Их совместный прыжок с двух сторон не увенчался успехом. Воительница подняла копьё вверх. За долю секунды оно удлинило свои лезвия, пронзив туловища обеих. Напоровшись на острия копья, подводные сёстры разделили участь предыдущей.
Внезапно в бой вступила весьма устрашающая дева с бронзовым рисунком на фоне металлической чешуи. Она резко выскочила из воды и кувыркнулась в воздухе. В один миг точечные узоры на её хвосте выстрелили какими-то иглами. На этот раз оружие вытолкнуло тот же щит без вращения и отбросило метательный снаряд на самого стрелявшего. Та, пронзённая собственными иглами, с диким визгом на устах начала разлагаться от смертельной кислоты, что они выделяли.
Неожиданно незнакомка бросила копьё себе под ноги, словно отказываясь продолжать бой. Лезвия вдруг расширились. Она запрыгнула на середину удлинившейся рукояти, после чего её целиком накрыло бордовым шаром полупрозрачного силового поля. На обоих концах острия начали вращаться по направлению вперёд, набирать скорость, продвигаясь подобно колёсам, а заодно кромсая водных обитателей, что встречались на пути.
Тем самым ограждённая воительница "расчищала дорогу", не подвергаясь риску испачкаться или быть задетой. Она успешно пробилась чрез водное царство к самой его границе, спрыгнула на сушу. Сложив копьё за спину, чужеземка во весь опор и без оглядки рванула в прямом направлении. Явно желала находиться как можно дальше от прежнего место пребывания.