- Почти все идут в Орден ради его сокровищ. Не думаю, что она стала исключением.
- Знаю. Вы боитесь упустить Шэл, потому что она будет вносить наибольшую лепту и, возможно, для Ордена наступит золотая пора.
- Главное - она должна быть уверена, что совершает благие дела, - промолвил Хэм. - А ты должна сделать всё, дабы она присоединилась к нам.
- Конечно, - произнесла Зия ледяным тоном. - Безусловно. Теперь я могу идти.
- Разумеется. Не смею тебя дольше задерживать.
Последний взгляд, брошенный друг другу перед её уходом, говорил об очень сложных и напряжённых отношениях.
V
Годы обучения.
Первая часть жизни закончилась. В ней была безымянная девочка на пороге юности с номером Три. Во второй - она стала девушкой по имени Шэл, поступившей в Орден. Здесь она истратила ещё пять лет на основное обучение.
Науки изучались более углублённо, искусство входило выборочно, но не являлось обязательным. Перечень школьных занятий дополнили новые предметы. Например, одни из них - этикет, актёрское мастерство. В этом у Шэл возникли некоторые сложности. Сидя за столом, она не может оставить хоть одну руку без движения. Несмотря на выразительную мимику, подделывать эмоции ей удавалось с трудом.
В общем-то, они были не так важны. Основой Ордена всегда остаётся искусство войны. Ориентирование и адаптация в незнакомой местности, военная терминология, тактика, стратегия, создание самодельных взрывчатых веществ, устройств, способных послужить в сражении, ведение боя, знание и владение всеми видами оружия, военный этикет и тому подобное.
Кажется, что для девушки это в принципе невозможно, да и ни к чему. Тем не менее, боевая подготовка давалась Шэл с большей лёгкостью, нежели другая сфера обучения. Учителя усматривали в этом некий талант. Само собой, она не забывала делиться своими успехами с родителями. Пока они могли поддерживать лишь эпистолярную связь, поэтому общались посредством писем. Но их содержание мало чем отличалось.
То, что в рядах цидосинтов появился ещё один одарённый, по-прежнему является тайной. Конечно, Шэл приятно осознавать свою уникальность. Первая, кто родился с четырьмя руками, первая получила единичное число, а красотой и вовсе затмевает всех. В её адрес не редко поступают лестные отзывы по поводу внешности, интеллектуальных и физических способностей, таланта к живописи. Даже это не сумело подтолкнуть к тому, чтобы выдать секрет.
Шэл посчитала рациональным использовать, но не раскрывать свой дар окружающим. Разумеется, с возрастом он усилился. Прикосновение уже не требуется, достаточно взгляда. Правда, управлять этим нелегко. Долгое время Шэл без разбора получала информацию обо всём, что видит. Будь то какой-либо предмет, она узнавала, из какого материала и когда он был изготовлен.
Касаемо живых существ, дар действовал так же. Шэл чувствовала пол, возраст, температуру тела. Даже структуру и строение скелета, расположение органов, внутренние процессы организма (сердцебиение, циркуляцию крови и т.д.), повреждения, болезни. И, конечно же, дар, если он имеется. В скором времени она научилась контролировать и свой. Больше пользы выйдет, если о нём никто не узнает. Вдобавок будет несправедливо открыть такую способность другим прежде родителей.
Пять лет - это не малый срок. Но стоит времени пролететь, и годы сжимаются в минуты. К концу обучения Шэл выбилась в лучшие. Теперь морально и физически готовилась к первому испытанию. Наставница была права по поводу конечностей. Помимо того, что Шэл может совершать несколько действий одновременно, её руки стали главным преимуществом в битвах. Хотя преобладающее большинство считает, что лучшее в ней - это красота.
Зия воспитала свою подопечную роскошной светской дамой, но всё же, переломить её нрав никому не удалось. Характер и привычки сохранились. В Ордене считают, что это неприемлемо и будет помехой в работе. Однако, поскольку Шэл входит в число самых лучших, главе не хочется терять столь ценного служителя. Поэтому придётся смириться с её повадками и пойти на уступки, что все и делают. Зато после посвящённая Шэл станет идеальным оружием в их арсенале. С нею Орден преумножит свои силы и откроет перед собой новые возможности.
V I
Вступительное задание.
Бодрой походкой Зия направлялась в покои Шэл. Тихонько открыв дверь, она вошла и строго взглянула на свою воспитанницу, которая пребывала во сне в привычной для себя позе. Широко раздвинутые ноги, руки откинуты в разные стороны, подушки, как всегда, переместились на пол, за ними полетело одеяло, а длинные кудри, укрывшие под собой ещё и туловище, расползались подобно щупальцам. Наставница ущипнула её за правый бок. Шэл с визгом кувыркнулась и вывалилась с кровати.
- За целых пять лет так и не научилась прилично спать, - с укором произнесла Зия. - Непоседа, каких свет не видывал.
- Кстати говоря, щипать кого-то во время сна - тоже неподобающее поведение, - заметила подопечная. - В особенности для вас.
- Ну, всё. Я сдаюсь, - наставница развела руками. - Тебя невозможно перековать.
- Великолепно.
- Между прочим, после завтрака тебя ожидает сюрприз.
- Уже заинтригована, - с улыбкой промолвила Шэл. - Надеюсь, приятный?
- Хм.
Зия вышла из комнаты, не проронив ни слова. Нормы поведения предписывают сначала одеться. В этом диктатором выступает мода. Сейчас она благоволит носить яркие не очень пышные платья с бантами любых размеров. Среди головных уборов выступают ленты. Шэл нарядилась, следуя этим указаниям. Затем она осмотрела изрисованные стены своей комнаты, на коих сама когда-то изобразила могучие горные вершины, что восхищали её непреклонностью и величиной.
Следующее в очереди - приём пищи. Как обычно, "призрачные" слуги оставили на столе завтрак и растаяли в воздухе. Меж посуды с едой стоял большой белоснежный конверт с её именем и чёрной фигурной рамкой с передней стороны.
" Должно быть, это и есть тот сюрприз, о котором предупредила Зия ", - догадалась Шэл.
Не потрудившись даже распечатать конверт, она прочла содержимое письма одним случайно брошенным взглядом. Затем схватила его и в ажитации поспешила к своей наставнице. Шэл резко остановилась, хотела постучать в дверь, но звучный голос остановил её руку.
- Входи, Шэл.
Зия усадила подопечную возле себя на софу. Та, едва сдерживая порыв, спросила.
- Это то, о чём я думаю?
- Откуда мне знать, что ты думаешь. К тому же ты ещё не открыла конверт, - заметила наставница.
- Ох, верно.
Шэл поняла, что чуть не выдала себя, но быстро исправилась.
- Мне ведь уже двадцать лет. Значит, настал и мой черёд. Не так ли?
- Всё так. Может ты, наконец, прочтёшь?
- Ага.
Пока та вынимала письмо, Зия слегка улыбнулась и поинтересовалась.
- Что ты имеешь против слова "да"?
- Ничего. "Ага" всегда опережает его. - Шэл так же не сдержала улыбку.
- Позволь мне.
Наставница сама прочла текст, после чего переменилась в лице. Улыбка исчезла, а в глазах явно промелькнул вопрос.
- Возвращайся в свою комнату и начинай готовиться, - произнесла она. - Мне нужно кое-куда отлучиться.
Конечно, её подопечная что-то заподозрила.
- Какие-то проблемы?
- Нет. Всего лишь маленькое уточнение.
На радостях Шэл не стала вдаваться в расспросы и молча отправилась обратно к себе. Зия дождалась, когда шаги отдалились, а затем стрелою покинула спальню, направляясь прямо к главе Ордена вместе с письмом. Дверь в кабинет была распахнута настежь. Она (Зия) сразу вошла и возмутилась ещё в проёме.
- Подобные решения должны приниматься с согласия наставника.