Хэм наблюдал за чем-то из окна, стоя к ней спиной, и заглядывал в лежавшую в его руках открытую книгу. Не оборачиваясь, он ответил.
- Я не сомневаюсь в способностях твоей воспитанницы.
- Как и я. - согласилась наставница.
- Тогда откуда столько недовольства в голосе?
- Вам ли не знать, откуда.
- Если Шэл так хороша, как меня уверяли, она не будет им обузой. Даже напротив - пригодится.
- Разве не вы решили ограничивать для неё сведения об Ордене? - напомнила Зия.
- Не волнуйся. То, что ей знать не положено, останется в секрете.
Лицо наставницы помрачнело.
- Они уже осведомлены. Да?
Глава, наконец, повернулся и удостоил её полным строгости взглядом.
- Ты свои обязательства выполнила. Дальнейшую судьбу Шэл решать другим.
- Ваши обожаемые...?
- Держи свой рот на замке.
Хэм оборвал её предложение, подошёл вплотную и, понизив тон, сказал.
- Кое-кто, похоже, забыл своё место.
Зия вдруг напряглась. Хвост главы обвил её шею, но пока не сдавливал. Значит, это лишь предупреждение.
- Учти, в случае провала спрос будет с тебя. А теперь ступай и не вздумай натворить каких-нибудь глупостей.
Зия не осмелилась возразить, поэтому беспрекословно повиновалась. Однако в глубине души затаилась обида. Не злость, а именно обида. Давняя, которая по капле набирается в чаше терпения. Однажды она переполнится, и всё накопленное выльется через край, обернувшись бедой для обидчиков.
* * *
Тем временем Шэл отправилась в тренировочный зал. Для удобства она переоделась в чёрные широкие брюки и плотно прилегающий лиф с длинными рукавами.
В Ордене метод обучения выбирают в соответствии с габаритами воина. Шэл с рождения очень высокая и крупная. Ей необходимо много есть, что она и делает, дабы сохранить свой тяжёлый вес. А благодаря регулярным физическим нагрузкам под руководством Зии употребляемая пища увеличила мышечную массу и преобразовалась в огромное количество энергии.
Само собой, тренировки не прошли бесследно. Ныне к концу обучения Шэл обзавелась очень сильными руками и ногами, приобрела крепкий подтянутый живот с едва заметным рельефом пресса. Внешнюю физическую мощь смягчают её формы и несравненное личико. Из всего богатого ассортимента Шэл выбрала палаш. Только она собралась занять свою позицию в центре боевой площадки, как вдруг услышала.
- По-моему это место не может подготовить к настоящей битве.
Обернувшись на голос, она увидела Лира, который эффектно перелетел к ней с балкона с арбалетом в правой руке, а в левой - с секирой. Похоже, он счёл себя достойным противником.
- Ну что, красавица, покажешь, чему научилась?
- С превеликим удовольствием, - охотно согласилась Шэл.
- Твоя задача - нанести мне одно тяжёлое, а лучше опасное для жизни ранение. Сумеешь - считай, победила. Прервёшься или потеряешь равновесие - значит, ты уже мертва.
- Полагаю, раны вам не навредят?
- Разумеется. Как и всем нам, - ответствовал Лир. - Я ведь не...
Договорить он не успел, так как Шэл уже перешла в нападение. Палаш был нацелен в лицо, но крепкая рука Лира среагировала вовремя, и за долю секунды один из шипов остановился в двух сантиметрах от глаза.
- Проверка на реакцию, - оправдалась Шэл.
- А ты не промах.
- Хм, есть такое.
Надеясь застать врасплох, Лир попытался ударить крылом в левый бок Шэл и прогадал. Она отразила натиск левой нижней рукой и вложила всю собранную силу в резкий удар вперёд, который оттолкнул его. Тот, конечно, с лёгкостью устоял на ногах, и всё же по лицу было видно, столь ярого напора он не ожидал. Вдобавок, за ним последовала очередная атака.
Шэл закружилась как волчок, после двух оборотов придвинулась ближе к противнику и, крутанув над своей головой, устремила оружие в его шею. Вот тут-то её ждал сюрприз. Крылья сошлись вплотную - образовали кокон без единой щели, надёжно оградивший Лира. Когда он раскрылся, с ноткой недовольства в голосе Шэл произнесла.
- Мне кажется или это несколько нечестно?
Лир, несомненно, ожидал этой фразы.
- Во-первых, не всякий исполнен благородства, чтобы вести честный бой. А во-вторых, у противника может быть куда больше преимуществ.
Та, закатив глаза, неохотно кивнула.
- Жаль, что не могу не согласиться.
Потом она вдруг снова попыталась ударить. На этот раз прямо в живот. Однако Лир всё время опережает её буквально на одну секунду. Ту самую, которая принесла бы ей победу.
- Внезапная атака - хорошая привычка, - изрёк он с одобрительной улыбкой. - Не изменяй ей.
Шэл отбросила руки противника в стороны и перешла к активному наступлению, задействовав все имеющиеся конечности. Большую часть боя Лир был вынужден применять поочерёдно крылья. Казалось, без них он мало, на что способен. Наконец, в непрерывном сплетении мудрёных приёмов ученица высмотрела лазейку.
С точностью подобрав момент, Шэл устремила оружие в одну открывшуюся на мгновение цель. Удар пришёлся на правую ногу. Секундную радость победы ученицы сменил испуг от вида колотой раны с бордовой кровью. Лир усмехнулся, глядя на повреждённый участок кожи, который вмиг зажил на глазах.
- Что ж, поздравляю, - сказал он. - Ты не так безнадёжна.
" Это всё, что он смог из себя выдавить? " - оскорблёно подумала Шэл.
Видя, как он развернулся и молча уходит, она вонзила ему в спину грозный взгляд. Зато в мыслях воцарилось ликование.
" Значит, я победила? Тогда на сегодня достаточно ".
Подошло время обеденной трапезы, и Шэл хотела разделить её с наставницей, а заодно обсудить предстоящее испытание. Правда, в личных покоях Зии почему-то не оказалось, так что, её подопечной придётся готовиться самостоятельно. Пока она ела в одиночестве, возникли мысли, не приходившие в голову доселе. Кажется, в сердце закралось сомнение? Да, точно. Это было оно. Внутри уже звучал монолог.
" А вдруг не сумею. Чем тогда заниматься? "
" Как чем? Будешь малевать картины. Правда, на каждой останется пятно позора ".
" Именно. Как и на всей семье ".
" Ну, что за настрой? Будто уже провалила испытание? "
" С другой стороны, надо быть готовым ко всему ".
" Ладно. Будь, что будет. В любом случае не пропаду ".
После сытного обеда Шэл начала собираться. Хотя, как правильно это сделать, представляла плохо. Оружие с доспехами ей не выдадут. Задание поручено в городской местности, значит, еду, питьё и сон обеспечит какая-нибудь гостиница. Тетради, да и книги, точно не пригодятся. Вывод - требуется лишь удобная одежда, ничего более. Сейчас выбор остановился на облегающих брюках с длинными сапогами поверх них, полностью закрытой рубашке и тёплой куртке с просторными карманами. Также была готова небольшая сумка через плечо, в которой поместились некоторые малозначительные вещи, включая ночную сорочку.
Не зная, чем ещё можно заняться, Шэл посвятила время любимому делу - рисованию. С привычной для себя скоростью она уже к вечеру заполнила бы все страницы альбома, но решила помедлить, пользуясь всего одной, при этом не так быстро, левой верхней рукой.
* * *
Позже воспитанница очень обрадовалась появлению наставницы. За ужином, как и свойственно всем учителям, Зия прочла краткую лекцию, которую её подопечная не сочла нужным слушать. Неуверенность ученицы не укрылась от зорких глаз воспитательницы. Та попыталась хоть как-то повлиять.
- Помни, мы никогда не поручаем дело, совершить которое невозможно. Коли миссию доверили именно тебе, будь уверена, ты вполне способна её завершить. Иначе задание досталось бы другому.
" И то верно, - мысленно согласилась Шэл. - Как же я об этом не подумала? "