Con gruñidos que sonaban como huesos machacándose, los perros se arrojaron sobre él desde tres flancos distintos y con una velocidad mayor que caballos al galope.
Se quedó quieto hasta que casi los tuvo encima; entonces inició unos movimientos gráciles, haciéndose uno con la espada, como si estuviera bailando. En un abrir y cerrar de ojos, la maniobra conocida como Torbellino en la montaña dio paso a El viento sopla sobre la pared, y ésta a Desplegar el abanico. Las enormes cabezas negras se separaron de los cuerpos decapitados, con las fauces goteantes todavía abiertas y mostrando los acerados colmillos mientras rodaban por el suelo. Rand ya daba un paso para salir del mosaico al tiempo que las oscuras formas se desplomaban en bultos informes que se retorcían por los espasmos.
Riendo para sus adentros, Rand hizo desaparecer la espada, aunque se mantuvo conectado con el saidin, con el rugiente Poder, con la dulzura y la infección. El desprecio se deslizó a lo largo del borde del vacío. Perros. Engendros de la Sombra, sí, pero, al fin y al cabo… La risa cesó.
Lentamente, los cuerpos y las cabezas de los animales muertos se estaban derritiendo y creando charcos de sombras líquidas que vibraban ligeramente, como si tuvieran vida. La sangre esparcida por el suelo tembló. De repente, los charcos más pequeños se deslizaron sobre el suelo en viscosos regueros que convergieron con los más grandes, que a su vez empezaron a separarse de las baldosas, alzándose más y más a la par que formaban tres bultos, hasta que los tres enormes perros volvieron a cobrar forma, gruñendo y babeando mientras acababan de crecerles las fuertes patas.
Rand no sabía por qué sentía la sensación de sorpresa fuera del vacío. Sólo eran perros, sí, pero Engendros de la Sombra. Quienquiera que los hubiese mandado no era tan descuidado como había creído al principio; empero, todavía no lo conocía.
En lugar de recurrir de nuevo a la espada, Rand encauzó del modo que recordaba haber hecho una vez mucho tiempo atrás. Los perrazos saltaron y aullaron a la par cuando una gruesa barra de luz blanca salió disparada de sus manos como acero fundido, como fuego líquido. La movió en un barrido sobre los animales; durante un instante se convirtieron en extrañas sombras de sí mismos, todos los colores invertidos, y después sus formas fueron chispeantes motas que se separaron, reduciéndose más y más hasta desaparecer por completo.
Hizo desaparecer aquella cosa que había creado y esbozó una lúgubre sonrisa. Una barra de luz purpúrea siguió impresa en sus retinas unos instantes.
Al otro lado de la estancia, un trozo de una de las columnas se desplomó sobre las baldosas. Por dondequiera que aquella barra de luz —o lo que fuera, pero no exactamente luz— había pasado, había rebanado limpiamente porciones de las columnas; detrás de ellas, un ancho corte surcaba la mitad de la pared del fondo.
—¿Alguno de ellos te mordió o te hizo sangrar?
Giró rápidamente sobre sí mismo al sonido de la voz de Moraine; absorto en lo que había hecho, no la había oído subir la escalera. La mujer se agarraba la falda con las manos crispadas, observándolo atentamente, el rostro oculto en las sombras. Debía de haber percibido la presencia de las criaturas igual que él, pero para llegar allí arriba tan deprisa tenía que haber corrido.
—¿Las Doncellas te dejaron pasar? ¿Te has convertido en Far Dareis Mai, Moraine?
—Me conceden algunos privilegios de una Sabia —repuso con rapidez; su voz habitualmente melodiosa apuntaba una nota de impaciencia—. Les dije a las guardias que tenía que hablar contigo urgentemente. ¡Y ahora, respóndeme! ¿Los Sabuesos del Oscuro te mordieron o te hicieron sangrar? ¿Te tocó su saliva?
—No —contestó muy despacio. Sabuesos del Oscuro. Lo poco que sabía de ellos lo había aprendido de viejos cuentos, de los que utilizaban para asustar a los niños en las tierras sureñas. También algunos adultos creían en esos cuentos—. ¿Por qué te preocupa un mordisco? Puedes sanarlo. ¿Significa que el Oscuro está libre? —Rodeado por el vacío hasta el miedo era algo distante.
Los relatos que había oído contar decían que los Sabuesos del Oscuro salían de noche en la Cacería Salvaje con el Oscuro en persona como cazador; no dejaban huellas ni en el polvo más fino, sólo sobre la piedra, y no se detenían hasta que se les hacía frente y se los derrotaba o se ponía una corriente de agua entre ellos y uno. Las encrucijadas eran lugares particularmente peligrosos para un encuentro con esas criaturas, al igual que la hora inmediatamente posterior al anochecer o justo antes del alba. A estas alturas había visto que se hacían realidad suficientes cuentos supuestamente imaginarios para creer que cualquiera de ellos podía tornarse verídico.
—No, eso no, Rand. —Parecía estar recuperando el control sobre sí misma; su voz era de nuevo como tañido de campanillas de plata, tranquila y fría—. Sólo son una clase más de Engendros de la Sombra, algo que jamás debió crearse, pero su mordisco es tan mortal como una daga en el corazón, y no creo que hubiera podido curar una herida así antes de que te hubiera matado. Su sangre, e incluso su saliva, son venenosas. Una gota sobre la piel acarrea una muerte lenta, muy dolorosa al final. Tuviste suerte de que sólo fueran tres, a no ser que hubieras matado más antes de que llegara yo. Por lo general van en manadas más numerosas, de entre diez y doce animales, o eso dicen los fragmentos de información que quedan de la Guerra de la Sombra.
Manadas más numerosas. Él no era la única presa en Rhuidean para uno de los Renegados…
—Tenemos que hablar de lo que utilizaste para matarlos —empezó Moraine, pero Rand ya se había dado media vuelta y corría tan deprisa como podía, sin hacer caso a sus gritos de adónde iba y por qué.
Bajó la escalera y pasó por oscuros corredores donde las adormiladas Doncellas, despiertas por el golpeteo de sus botas, lo miraban con consternación desde las habitaciones iluminadas por la luna. Cruzó las puertas principales, donde Lan aguardaba, impaciente, junto a las dos mujeres que estaban de guardia; la capa de colores cambiantes del Guardián hacía que algunas partes de su cuerpo se confundieran con la noche.
—¿Dónde está Moraine? —gritó mientras Rand pasaba corriendo, pero éste descendió los anchos peldaños de la escalinata de dos en dos, sin contestar.
La herida a medio curar de su costado le oprimía como un puño cerrado, aunque desde el interior del vacío sólo era vagamente consciente del dolor para cuando llegó al edificio al que se dirigía. Éste se hallaba al borde mismo de Rhuidean, lejos de la plaza, tanto como el campamento que Moraine compartía con las Sabias, instalado fuera de la ciudad y lo bastante apartado para estar en ella sin estarlo realmente. Los pisos altos se habían desplomado en un montón de escombros que aparecían esparcidos sobre la agrietada tierra, más allá del pavimento de la calle. Únicamente se mantenían en pie las dos plantas inferiores. Rechazando el impulso de su cuerpo de doblarse sobre el dolorido costado, Rand entró sin frenar la veloz carrera.
La inmensa antesala, rodeada por una balconada de piedra, había sido alta antaño; ahora lo era más aún, abierta al cielo nocturno, con el pálido suelo de piedra sembrado de cascotes del derrumbe. En las sombras de debajo de la balconada se hallaban tres Sabuesos del Oscuro levantados sobre las patas traseras mientras arañaban y lanzaban dentelladas a una puerta revestida con bronce que se sacudía con sus arremetidas. El olor a azufre quemado impregnaba intensamente el aire.
Recordando lo que había ocurrido antes, Rand corrió hacia un lado mientras encauzaba, y el haz de blanco fuego líquido rozó la puerta al descargarse sobre los Engendros de la Sombra. Había intentado que esta vez no fuera tan intenso y limitar la destrucción a los Sabuesos del Oscuro, pero en el grueso muro del fondo quedó una grieta ennegrecida. Sin embargo, le pareció que no se extendía de lado a lado, aunque resultaba difícil de distinguir con la luz de la luna; aun así, tendría que afinar el control sobre esta arma.