Вдруг из-под нее выскочила костлявая и… иссохшая рука — качнулась, оборвалась и шлепнулась перед ногами советника, переломившись от падения в трех местах. Джу тихо охнула, штурмовики зашептались.
Халаты спешно собрали высушенную конечность, затолкали ошметки под простыню и как ни в чем не бывало покатили таинственный труп дальше, оставив после себя лишь взволнованный шепот штурмовиков.
— Технические неполадки, — сказал Илон с легкой усмешкой, когда процессия вновь двинулась по коридору. — Нам только что дорогу переехал труп. Довольно странный, надо признать.
— Ничего в нем странного нет, — спокойно произнесла Сара. — Просто кто-то решил прыгнуть в портал. Я уже видела подобное тело в институте транспорта и коммуникаций.
Сара была непробиваема, как выступающая броня на груди штурмовиков, и Илон нехотя, но признал, что желал бы видеть именно такого пьюра в ту злополучную ночь. Он почему-то был уверен, что она довела бы дело до конца. Казалось, Сара не боится ничего и никого. Неудивительно, что Совет так легко одобрил ее кандидатуру.
Они блуждали еще минут десять — в угасающем шепоте, слушая нестройную симфонию десятков топающих ног. А потом остановились возле широких ворот.
Советник повернулся и окинул их внимательным взглядом, будто заботливый командир, осматривающий бойцов перед боем. После чего шагнул к Саре и положил ей по-дружески руку на плечо, а затем крепко обнял, что-то шепнув на ухо. Он обнял и Джу, а Эдварду и Илону просто покивал с сочувствием.
Инфомагия кибера, припудренная холодком пьюра, сделала свое темное дело. Страха не было. Он исчез, растворился, улетучился. Его словно вырвали с корнем, как гнилой зуб. Илон силился испугаться, искал хоть бусинку паники в пучине сознания. Но лишь натыкался на смирение и невозмутимость. Ни унции тревоги. Не голова, а выстуженная бездна.
Илон покосился на остальных шэллов. Лишь Джу выглядела слегка взволнованной, переминаясь с ноги на ногу. Эдвард и Сара спокойно глазели на ворота отсека, будто на двери любимого супермаркета, который открывался с минуты на минуту.
Когда створки разошлись, Сара указала ему следовать первым и наконец-то распрощалась со своим слипером, вручив его хмурому советнику. Один из штурмовиков взял Илона под руку и подтолкнул в сторону пустующего отсека. Илон извернулся и вошел в него сам, укоряя себя за безропотную покорность и понимая, что это глупо. Следом за ним вошли Эдвард и Джу, Сара была последней.
Отсек был просторен и пуст — огромный серый саркофаг, куда зачем-то повесили широкий экран, показывающий звездное небо.
Илон остановился в центре помещения, чувствуя на себе взгляд, и вдруг услышал торопливые шаги. Резко обернулся на их звук, встречая разъяренного Эдварда. Опасность! — знакомо шепнул темный попутчик. Но Илон пренебрег его предупреждением и даже не пытался увернуться от тарана.
Эдвард налетел на него, как бешеный бык, сбивая с ног и наваливаясь сверху. Илон крякнул под грузом шэлла, продолжая игнорировать настойчивые советы уклоняться и защищаться.
Хрясь! Огромный кулак заехал прямо в челюсть, и из глаз брызнули искры. Второй удар — слабее первого, но по губам. А потом третий — самый гадкий, вышибающий кровь из носа. Илон невольно проскулил от боли, все еще прогоняя мысли спихнуть с себя Эдварда. И даже когда тот принялся его душить, ни разу не дернулся.
Послышалась возня: Сара и Джу попытались оторвать взбешенного шэлла. Получилось не сразу, и Эдвард успел нанести еще один удар, но Илон его почти не ощутил, потому что лицо и так полыхало болью.
Металлический привкус во рту — давно забытый, со времен драчливого детства в Гринвуде. Струйки, текущие из расквашенного носа. Разбитые, саднящие губы. Ноющие зубы. Он это заслужил. Илон лежал почти не двигаясь, ловил взглядом угасающие искры под серым потолком и улыбался, слизывая кровь с пульсирующих губ. Сара ошиблась с дозой холодка, как когда-то ошибся и он сам со снотворным. Эдвард мужик здоровый и…. сильный, так просто не свалишь. В голове вон до сих пор шумит.
Над ним склонилась Джу, которую он на мгновение опять принял за Мэй. То же лицо, те же формы, только нет приятных ямочек на щеках. Мэй… Кто теперь навестит ее в цифратории? Кто расскажет ей, куда делся ее ненаглядный Илон? Кто…
Джу протянула ему руку. Но Илон, продолжая блаженно лежать, словно раны доставляли ему внеземное удовольствие, лишь улыбнулся и спросил:
— Как думаешь, они чувствуют боль?
Джу с недоумением уставилась на него, ее раскосые глаза забегали, однако через несколько секунд взгляд прояснился.