Один из кодеров, Ричард Столлман, ответил (впрочем, это была нередкая реакция среди кодеров), что код должен совершенствоваться открыто ради лучшего использования компьютеров, и что лучше всего это достигается с помощью сообщества кодеров, которые свободно делятся своим кодом для его развития. Затем Столлман и другие взялись за написание кода, который свободно распространялся - свободно как с точки зрения доступа к изменению кода, так и с точки зрения стоимости. Многим, явно или неявно опирающимся на модель, согласно которой люди эгоистичны и стремятся получить финансовую выгоду от любой своей деятельности, такой подход казался (и кажется) парадоксальным. Как вообще можно создавать качественное программное обеспечение и кто будет его делать, если оно делается бесплатно? В 1976 году Билл Гейтс, решив, что ранние любители компьютеров, должно быть, копируют (по его мнению, воруют) программное обеспечение, написанное его компанией (тогда она называлась Micro-Soft), написал письмо, в котором утверждал, что это вредит развитию компьютеров. Он утверждал: "Кто может позволить себе делать профессиональную работу бесплатно? Какой любитель может потратить три года на программирование, найти все ошибки, задокументировать свой продукт и распространять его бесплатно?" (Gates 1976). Письмо Гейтса было написано до того, как свободное программное обеспечение сформировалось как движение, и является легкой (и часто используемой) мишенью, но в нем ярко выражена проблема, воспринимаемая как проблема практики и дохода. Письмо Гейтса часто цитируют еще и потому, что в течение последующих сорока лет его утверждение неоднократно доказывало свою ошибочность: основные программы были написаны бесплатно и распространялись с кодом, который можно было изменять и передавать другим. К ним относятся такие операционные системы, как Linux (на которой в основном работает Google); программное обеспечение Apache, на котором работает большинство серверов, предоставляющих контент для Всемирной паутины; LibreOffice, полноценный офисный пакет с текстовым процессором, электронными таблицами, базами данных и так далее; браузер Firefox; и ряд почтовых клиентов, среди которых Thunderbird, пожалуй, самый заметный. Развитие свободного программного обеспечения происходило одновременно с тем, как Гейтс руководил созданием компанией Microsoft чрезвычайно прибыльной империи, основанной на программном обеспечении, наряду со многими другими компаниями, которые процветали, сохраняя программное обеспечение частным и проприетарным, чтобы иметь возможность продавать его.
Свободное программное обеспечение создается в программах, основной код которых открыт для изменения любым человеком, имеющим доступ к нему (обычно через Интернет) и обладающим навыками работы с этим кодом. Те, кто берет код и изменяет его, затем обязаны внести свои улучшения обратно в исходную кодовую базу. Программисты могут выбирать проекты, в которых они хотят участвовать, зная, что все, что они внесут, будет возвращено другим кодерам. Таким образом, деятельность по написанию кода является распределенной, добровольной и коллективной, по крайней мере, в более идеализированных представлениях о свободном программном обеспечении (Weber 2004; Jordan 2008; Williams 2002; Raymond 2001).
Практика использования свободных программ сильно разделяет пользователей программ и тех, кто вносит вклад в их функционирование. Например, я могу загрузить и использовать LibreOffice, чтобы написать эти слова, но у меня нет навыков, необходимых для вскрытия кода и изменения элементов его функциональности, и у меня нет времени, чтобы помочь написать документацию, объясняющую, как использовать программу. Если мой вклад в LibreOffice ограничивается его использованием и иногда финансовым пожертвованием, то я совсем другой пользователь по сравнению с теми, кто создал возможность того, что я набираю текст в текстовом редакторе с помощью LibreOffice. Эти два набора пересекающихся практик мы будем называть пользователями и создателями.